La historia de los ordenadores se remonta a más de 200 años desde que se tienen registros, pero no fue hasta 1946 cuando se creó el primer ordenador de propósito general capaz de resolver una amplia variedad de problemas numéricos, cuando oficialmente se inicia la era de los ordenadores como los conocemos hoy en día. Este ordenador se llamó ENIAC.
ENIAC es el acrónimo de Electronic Numerical Integrator And Computer y se utilizó inicialmente para calcular tablas de tiro de artillería del ejército de los Estados Unidos. ENIAC era capaz de calcular el ángulo de inclinación que se debía utilizar en artillería para llegar al objetivo teniendo en cuenta su alcance, tipo de proyectil, la carga detonante e incluso las condiciones ambientales.
Si bien es cierto que realmente no fue el primer ordenador de propósito general que se lanzó al mercado, un título que recayó en el Z1, un ordenador alemán utilizado por el ejército alemán que acabó destruido durante el conflicto para evitar dejar pruebas cuando Alemania vía cada vez más cerca el final de la guerra y así evitar dejar pruebas.
Primer PC del mundo
Este proyecto fue llevado a cabo por la Universidad de Pensilvania (de ahí que muchos de los responsables de este proyecto trabajaran en esta universidad) con la financiación del Ejército de Estados Unidos y el Cuerpo de Artillería y tuvo un coste de casi medio millón de dólares (casi 6 millones de dólares teniendo en cuenta la inflación del dólar desde su primer registro en 1956).
Era capaz de realizar 5000 sumas y 300 multiplicaciones por segundo (muy alejado de las operaciones que pueden hacer los ordenadores cuánticos de la actualidad) gracias a las 17.768 válvulas electrónicas que lo formaban, 7.200 diodos de cristal, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores y 1.500 relés.
ENIC tenía unas dimensiones de 2,4 x 0,9 x 30 metros y pesaba 27 toneladas y utilizaba 1.500 conmutadores electromagnéticos y contaba con hasta 6.000 interruptores que se debían presionar de forma indistinta en base al cálculo que se quería realizar.
A pesar de semejantes cifras, en aquella época ENIC tan solo era capaz de almacenar en memoria 300 números. Para leer los datos que debía analizar, al igual que desde hacía casi 150 años, se utilizaban tarjetas perforadas y funcionaba a través de código máquina y cualquier modificación en su código llevaba varias semanas de trabajo hasta que había sido optimizado (en aquella época no había versiones beta).
Diseño y desarrollo de ENIC
El diseño del primer ordenador corrió a cargo de John William Mauchly, del hardware se encargó John Presper Eckert mientras que de las tareas de programación se encargaron 6 mujeres: Betty Snyder Holberton (conocida por su contribución al desarrollo del lenguaje de programación Cobol), Betty Jean Jennings Bartik (matemática de la Universidad de Pensilavnia), Kathleen McNulty Maunchly Antenelli (matemática irlandesa), Marlyn Wescoff Meltzer (matemática e ingeniera de la Universidad e Pensilavia, Ruth Lichterman Teitelbaum (matemática e ingeniera) y Frances Bilas Spence (matemática y experta en física teórica).
Las mujeres responsables del software que dio vida a ENIAC sentaron las bases para que la programación fuera una tarea sencilla y accesible, aunque no fue hasta mediados de 1980 cuando realmente se les reconoció el mérito que tuvieron en su desarrollo, ya que, hasta entonces, no habían sido consideradas como parte de su desarrollo, cuando en realidad era la parte más importante.
El desarrollo de ENIC comentó en 1943 finalizó en 1945 y no fue hasta 1946 cuando se presentó y comenzó a utilizarse por el Ejército de Estados Unidos. La vida de ENIC se apagó definitivamente en 1955, cuando el primer ordenador de propósito general fue desconectado.