¿Sabes qué voltaje de la fuente usa cada componente de tu PC?

Este es un componente crítico y que, para evitar discrepancias o deficiencias, está estandarizado y sus características han sido aceptadas y asimiladas por todos los fabricantes que forman parte de la industria, por lo que da igual la que queramos comprar, que todas van a cumplir una serie de especificaciones que las igualan en el terreno del funcionamiento. Otra cosa es que sean mejores o peores o más o menos potentes.

Y cuando hablamos de estandarización, de normas iguales para prácticamente todo el mundo, nos estamos refiriendo a que las fuentes de alimentación tienen dimensiones, conectores, protecciones y tensiones normalizadas que son obligatorias y si no se cumplen, no pueden utilizarse porque, en esencia, no se homologan. Sí es cierto que se deja cierto margen de maniobra a los fabricantes para agregar tecnologías que mejoren las capacidades estandarizadas pero siempre respetando los mínimos que impone la industria. Así que todo lo que sea mejorar como un objetivo de máximos, perfecto, pero no a costa de recortar en lo esencial.

Actualmente, estas fuentes cuentan con tres tensiones normalizadas, pero, existen otras tensiones. Algunas fuentes de alimentación pueden ofrecer tensiones de -12V y +5Vsb. Debes saber que este tipo de tensiones ya no se utilizan porque los componentes actuales ya no las requieren. Si el fabricante las «agrega» es para ofrecer compatibilidad con sistemas antiguos.

¿Por qué funcionan a diferentes voltajes?

El primer PC, creado por IBM, solo suministraba dos tipos de voltaje diferentes: +12V y +5V (suministraba también -12V y -5V pero con cantidades muy limitadas de energía). La mayoría de los microchips de aquella época funcionaban a 5V, pero para algunas partes con motores como los discos duros y los ventiladores, era necesaria una mayor tensión, y por eso se incluía el raíl de +12V. Además, a medida que fue creciendo la demanda de periféricos, el raíl de +12V de las fuentes de alimentación fue cobrando más importancia porque era el que utilizaban.

Por su parte, el raíl de -12V era principalmente para el puerto serie RS-232, mientras que el de -5V era para los periféricos en el bus ISA, como las tarjetas de sonido, pero realmente nunca fue utilizado por nada más que aquello y por eso desapareció.

Más adelante, cuando Intel desarrolló en 1995 el estándar ATX para las fuentes de alimentación, los microchips comenzaron a utilizar menor voltaje y fue necesario implementar el raíl de +3.3V. Así, desde 1995 y el famoso 80486DX4 las fuentes de alimentación comenzaron a contar con los tres principales raíles que tienen las fuentes de alimentación modernas: 12, 5 y 3,3 voltios.

El conector ATX de la fuente proporciona en sus múltiples cables y conexiones de alimentación todos los voltajes necesarios directamente a la placa base. Otra adición del estándar ATX fue la adición del raíl de +5Vsb (en espera) para proporcionar una pequeña cantidad de energía «en espera» incluso con el PC apagado, pero como comentamos al principio dados los estados de energía del PC esto ya es innecesario a día de hoy y muchas fuentes ya no lo tienen siquiera.

¿Qué voltaje utiliza cada componente del PC?

Tras lo explicado antes, ya sabréis que las fuentes de alimentación tienen varios voltajes diferentes por los requisitos eléctricos de cada uno de los componentes de hardware de un PC, así que ahora es el momento de ver qué componente utiliza cada uno de los voltajes, y sobre todo por qué no se unifica todo para que todo funcione con un solo valor de tensión.

• Tensión +12V: es el voltaje que utilizan componentes como el procesador, tarjeta gráfica, ventiladores y algunas tarjetas de expansión PCIe. Además, esta es la tensión de trabajo principal de la placa base y que debe pasar por las fases VRM que integra este componente para su regulación. En general, se destina a componentes que tienen un mayor consumo.
• Tensión +5V: dicho voltaje se destina principalmente a las unidades de almacenamiento mecánicas (HDD), unidades ópticas, puertos USB y algunas tarjetas de expansión PCIe. Todos los puertos USB de los ordenadores operan a una tensión de 5 voltios, esto incluye a los periféricos que se conectan a ellos.
• Tensión +3,3V: mayormente se utiliza para la memoria RAM y las unidades SSD de formato M.2. Debes saber que los socket PCIe tienen la capacidad de proporcionar a las tarjetas de expansión 3,3 voltios, aunque este tipo de alimentación no se utiliza, salvo en casos muy concretos.

Puedes ver bajo estas lineas una tabla de potencia de una fuente de alimentación de Corsair, una marca de gran prestigio. La fuente nos ofrece las tensiones -12V y +5Vsb, las cuales no llegan en conjunto a ofrecer una potencia de 20 vatios. Muchos fabricantes no las incluyen en las tablas de especificaciones, aunque sus productos sí que les den soporte.

El motivo por el que las fuentes tienen diferentes valores de tensión y por ello diferentes raíles es por los requisitos eléctricos de los componentes. A medida que los transistores se fueron haciendo más y más pequeños en los chips, se hizo preferible que operaran con valores de voltaje más bajos, y esto se hizo cada vez más imperativo a medida que aumentó la densidad de transistores en los procesadores. Así que un avance tecnológico fue empujando a otro hasta terminar en la actual configuración de hardware que podemos ver en nuestros ordenadores.

Para suministrar grandes cantidades de energía a bajo voltaje al procesador, desde la era Pentium las placas base comenzaron a incorporar un regulador de voltaje para poder controlar ellas mismas qué tensión e intensidad de corriente se le suministra a cada componente. Los procesadores más modernos pueden requerir hasta 100A y 2V o menos, por lo que no es práctico sacar estos valores del raíl de +12 V pudiendo hacerlo de otro que funcione a menor voltaje, ya que supone menos trabajo para el regulador.

Nuevos conectores de alimentación

Han permanecido inalterados durante muchos años, mientras el hardware evolucionaba y aumentaba su consumo. Intel ha actualizado el conector de alimentación del procesador para simplificarlo mucho. NVIDIA, por su parte, ha decidido lanzar un nuevo conector de alimentación para las tarjetas gráficas que es mucho más compacto, eficiente y adaptado a las nuevas necesidades energéticas de los modelos más avanzados. Que como sabrás son cada vez mayores.

Estándar Intel ATX12VO

El nuevo estándar ATX12VO promovido por Intel pretende terminar, en cierto modo, con esto. Actualmente, la regulación y conversión de voltajes se realiza en la fuente de alimentación, y es esta la que le proporciona a cada componente el voltaje que necesita; este estándar promueve que la fuente de alimentación funcione tan solo a 12V (el 12VO significa «12 volts only») y que sean los propios componentes, como la placa base, los que realicen la conversión de voltaje a los valores que necesitan.

Que la fuente de alimentación dejara de producir los diferentes voltajes reduciría efectivamente el número de cables que saldrían de la fuente de alimentación en un PC, al mismo tiempo que aumentaría considerablemente su eficiencia al reducir el número de fases de conversión que tendría que llevar. Sin embargo, produciría un efecto adverso en el resto de componentes, ya que ahora tendrían que integrar sus propios conversores de voltaje, encareciendo su precio y reduciendo su propia eficiencia, por lo que esta es una medida considerada completamente inútil.

Dicho de otra manera, el estándar ATX12VO aumentaría la eficiencia de las fuentes de alimentación y reduciría su coste, pero a cambio aumentaría el coste del resto de componentes y reduciría su eficiencia, dando como resultado… nada. Los componentes de un PC van a seguir requiriendo cada uno ciertos voltajes determinados y la conversión, se produzca en la fuente, en la placa base o en el propio componente, tendrá que seguir teniendo lugar. Por ahora ningún fabricante se ha planteado la opción de cambiar el modo de funcionamiento de sus dispositivos para que funcionen a 12 V únicamente, así que esto es lo que hay por ahora.

De lo que no hay duda es de que siempre que vayas a instalar una nueva en un ordenador debes tener en cuenta todo ese gasto acumulado que necesita cada elemento que forma parte del equipo y que, de otra manera, no podrá siquiera funcionar. Así que no escatimes porque, sin duda, estamos ante uno de los componentes clave de tu PC.

Nuevo conector 12VHPWR de NVIDIA

Este conector nace del aumento de consumo de las tarjetas gráficas, especialmente de las de NVIDIA. La compañía se enfrentaba al problema de que los modelos de más alta gama necesitaban tres conectores PCIe de 8 pines. Cada conector de estos ofrece hasta 150 vatios de potencia bajo una tensión de 12 voltios.

Para no tener que instalar tantos conectores y simplificar la gestión del cableado, NVIDIA ha desarrollado el estándar 12VHPWR. Dicho conector, también denominado «conector de alimentación PCIe 5.0», soluciona el problema anterior. Ahora este conector de 12 voltios ofrece hasta 650 vatios de potencia para la tarjeta gráfica y puedes ver las diferencias que tiene de diseño respecto de soluciones anteriores. Todo queda más ordenado y no se produce tanto lío de cables que llegan desde la fuente de alimentación.

Este conector tiene la particularidad de contar con cuatro pines adicionales. La misión de estos pines adicionales son de comunicación directa con la fuente de alimentación. Se utilizan para que exista una tensión correcta de funcionamiento con respecto a las necesidades de la tarjeta gráfica. En teoría, ofrece una mayor eficiencia energética y una mayor estabilidad en la tensión.

Debes saber que este conector ha presentado defectos de anclaje en innumerables ocasiones. Esta deficiencia en la conexión generaba que la tarjeta gráfica se terminará quemando, algo que podía suceder aunque la conexión fuera correcta. Ante estos problemas, el conector ha sido modificado para que garantizar la instalación correcta. Esta modificación se ha denominado 12V-2×6 y simplemente, se recorta un poco la longitud de los pines de conexión para garantizar una conexión perfecta.