La adopción de ARM por parte Apple en sus ordenadores así como la llegada cada vez más de PCs no basados en x86 sino en la ISA dominante en los dispositivos PostPC hace que nos llegue una pregunta a la mente que no deja de ser un futuro distópico para los diseñadores y fabricantes de x86. ¿Cómo llevarían la transición de x86 a ARM desde Intel y AMD?
Tanto Intel como AMD disfrutan de un duopolio en el PC al ser los únicos fabricantes de CPUs compatibles con la ISA x86 y por tanto los únicos que pueden ejecutar el software diseñado para dicha plataforma. Pero en los últimos años hemos visto un importante avance de las arquitectura con ISA ARM, hasta el punto en que mucha gente afirma que podrían reemplazar a futuro a los x86 afectando a Intel y AMD en el proceso.
Si todo esto ocurriese, esto llevaría a Intel y AMD a recortar sus márgenes en sus CPU x86 que es lo que principalmente les sostiene. Dado que la situación económica de AMD es más delicada que la de Intel, este cambio la afectaría mucho más. Pero ambas empresas tienen el conocimiento suficiente del mercado para adelantarse a esta situación y que no se vean engullidas por el cambio.
Un precedente, la caída de KODAK
Un concepto dentro del mundo de la tecnología es el de las innovaciones de ruptura, estas son tecnologías que hacen lo mismo que otras ya existentes pero empezando en la parte más baja del mercado. ¿Su principal ventaja? Son más accesibles, ya sean en el uso o en el precio de cara a los consumidores.
En el mundo de la fotografía KODAK tenía el dominio por el hecho que tenían el cuasi monopolio de los carretes de fotos y lo mantuvieron mientras la calidad de la fotografía digital no llegaba a los niveles adecuados. Pero la entrada de las cámaras en los móviles, el rápido avance tecnológico junto a la comodidad para los usuarios hizo que poco a poco el consumo de la gente se moviese hacia la fotografía digital.
¿La reacción de KODAK? Moverse hacia las gamas más altas en el mercado aprovechando la mayor calidad de imagen de sus carretes, pero poco a poco se vieron arrinconados hasta desaparecer tan pronto como la calidad de la fotografía digital fue lo suficientemente buena ¿La realidad? Tenía suficiente dinero e incluso habían invertido en tecnología de fotografía digital, pero la gallina de los huevos de oro estaba en los carretes. Lo que les llevó a no tomarse en serio jamás el salto de paradigma.
¿Va a reemplazar ARM a x86 realmente?
La verdad es que no lo sabemos y con la actual operación de compra de ARM por parte de NVIDIA nos sabemos como será realmente el futuro en ese aspecto al cien por cien. Pero hemos de tener en cuenta que la posibilidad existe desde el momento en que Microsoft tiene una versión de su futuro Windows 10X para ARM, que si bien en principio no ejecutaría el software para x86 de manera nativa, no podemos olvidar que Apple ha hecho la misma transición y ahora las aplicaciones x86 para macOS funcionan en sus CPU propietarias basadas en ARM.
Una transición masiva del software ya existente de x86 a ARM no es algo imposible, puede que veamos en un futuro algunas de las aplicaciones más utilizadas distribuidas en dos binarios distintos para compatibilidad entre ambas ISA. Pero principalmente la clave está en que el primer consumidor de hardware son los fabricantes y ensambladores de PC, quienes pueden declararse en «rebeldía» y empezar a vender modelos paralelos con núcleos ARM a precios más bajos.
Otro de los frentes es NVIDIA, que si consigo comprar ARM va a proponer PCs basados en núcleos ARM como CPU en combinación con sus GPU RTX. Se ha de tener en cuenta que tienen una gran influencia en el mercado de los videojuegos y si la jugada les sale bien pueden convencer para que se porten juegos de PC x86 a ARM. ¿El coste de hacerlo? Muy bajo realmente ya que lo más caro en el desarrollo de un videojuego no es el código, sino los assets multimedia que ya estarían desarrollados de las versiones anteriores.
La transición de ARM a x86 para Intel y AMD no será fácil
El conjunto de registro e instrucciones no define solamente la compatibilidad de los binarios, sino también la forma en la se ejecutan las instrucciones y en especial como es el acceso a la memoria por parte del procesador, por lo que la cantidad de cambios necesarios para realizar una CPU con ISA ARM es titánica y tanto para Intel como para AMD supondría cambiar sus CPU al completo desde el primer al último transistor.
Hasta el momento tanto AMD como Intel aprovechan lo desarrollado en anteriores versiones de sus arquitecturas como base para crear nuevas, cuando sale un nuevo núcleo Zen o un Intel Core estos heredan buena parte del trabajo hecho en iteraciones anteriores. En el caso de un salto a ARM estamos hablando de un salto que requiere cambios profundos.
Por suerte ARM licencia buena parte de la tecnología, pero esto tiene trampa, dado que en el mundo de las CPU ARM tenemos a empresas como Apple, Qualcomm y Samsung cuyos núcleos para obtener el máximo rendimiento no hacen uso de los diseños de ARM sino de los suyos propios pese a la compatibilidad con la ISA, por lo que Intel y AMD para ser competitivas deberán desarrollar los núcleos en su totalidad.