Wave Computing y su subsidiaria MIPS Technologies, el desarrollador de la arquitectura de procesadores MIPS, ha emergido recientemente de una situación de bancarrota, se ha renombrado a sí misma como MIPS (a secas) y ha cambiado su modelo comercial. Según lo informado por Electronic Engineering Journal, la nueva empresa se centrará en el desarrollo de núcleos de CPU con arquitectura RISC-V y abandonará el desarrollo de su propia arquitectura MIPS.
«En el futuro el negocio reestructurado se conocerá como MIPS, lo que refleja el enfoque estratégico de la compañía en las innovadoras arquitecturas de procesador basadas en RISC que fueron desarrolladas originalmente por MIPS. MIPS está desarrollando una nueva arquitectura de octava generación basada en estándares líder en la industria, que se basará en el estándar de procesador de código abierto RISC-V». – se lee en el comunicado.
¿Quién es MIPS y qué es lo que hace?
MIPS no recibe mucha propaganda en estos días principalmente porque ya se usa para las consolas de juegos o super ordenadores, y sin embargo la arquitectura sigue siendo una de las más populares de la industria. Es ampliamente utilizada en micro controladoras, SoC de electrónica de consumo, equipos de comunicación y una amplia variedad de dispositivos de bajo consumo. Cientos de millones de estos productos se venden cada año y, por ahora, los núcleos MIPS siguen siendo lo suficientemente buenos para lo que se utilizan en la actualidad.
Obviamente, es difícil para MIPS competir contra empresas como ARM Holdings, que tiene una selección mucho más amplia de núcleos y cuya arquitectura impulsa más aplicaciones que cualquier otra en la actualidad. Es casi imposible que MIPS se ponga al día con ARM en lo que respecta al rendimiento y al soporte de la industria, motivo por el que la nueva MIPS ha decidido cambiar su modelo de negocio.
Anteriormente, MIPS Technologies y luego Wave Computing otorgaron licencias de su arquitectura y núcleos a los desarrolladores de procesadores, lo que los hizo competir directamente con ARM que tiene el mismo modelo comercial. Dado que la arquitectura MIPS pertenece a una sola empresa, es la única responsable de todo el ecosistema (que incluye hardware y software) y es complicado que lo respalden todo ellos solos.
A partir de ahora, MIPS desarrollará una arquitectura basada en RISC-V y núcleos de CPU apropiados que otorgará licencias a otros, igual que ARM. En general, la naturaleza de las licencias del negocio de MIPS no cambiará, pero dado que RISC-V es una arquitectura de estándares abiertos respaldada por docenas de empresas, MIPS no tendrá que respaldar el ecosistema sola, lo cual hará que su negocio sea más sostenible.
MIPS tiene mucha experiencia en el desarrollo de CPUs, así como una amplia cartera de patentes de CPU e IP. Todos estos activos se utilizarán inevitablemente para la próxima arquitectura basada en RISC-V, así como para los núcleos de CPU, por lo que es lógico esperar que MIPS se convierta en uno de los principales desarrolladores de RISC-V, aunque ahora queda por ver si esta arquitectura será o no competitiva frente a las ofertas de ARM.
¿Qué aportará la arquitectura RISC-V?
Antes hemos mencionado que RISC está asociado a los estándares abiertos, así como al software libre. Esto implica que quien licencie esta arquitectura tendrá libertad de ejecutar los programas como desee, de cambiar el código fuente y de redistribuir copias si lo desea.
A pesar de que todos los programas actuales utilizan el código binario para «hablar», en realidad cada uno habla su propio «lenguaje» e interpreta el código binario a su manera. Este es el motivo por el que un programa compilado para ARM no puede funcionar en arquitectura x86 y viceversa; con RISC-V pasa lo mismo, tendrá su propia interpretación del código y necesitará que los programas estén escritos en su propio «idioma».
Esto ha hecho que, hasta ahora, la arquitectura o conjuntos de instrucciones RISC-V solo se hayan utilizado en co-procesadores o aceleradores y no en procesadores propiamente dichos; sin embargo, su naturaleza abierta hace que tenga una cualidad especial que lo hace especialmente interesante para procesadores: su capacidad de poder crear nuevos conjuntos de instrucciones para ciertas tareas en concreto. Esto podría significar la creación de procesadores con muchos subsistemas internos, de manera que cuente con núcleos para ciertas tareas específicas para acelerar mucho su desempeño.
Veremos en qué queda la cosa al final, y habrá que estar atentos al desarrollo de esta arquitectura por parte de MIPS a partir de ahora.