Un equipo de físicos de la Universidad de Sussex en el Reino Unido han logrado crear el microchip más pequeño hasta la fecha, fabricado a partir de grafeno plegado y otros materiales 2D en forma de «nano origami». Los resultados de la investigación publicados en la revista científica ACS Nano muestran que, además, estos chips tienen potencialmente la capacidad de funcionar miles de veces más rápido de lo que lo hacen los chips que conocemos hasta ahora.
Desde hace ya varios años el grafeno se había postulado como la panacea que iba a solucionar todos los males de la tecnología moderna. El grafeno lleva ya más de una década como elemento fundamental para el desarrollo de chips gracias a que es un material superconductor, pero por ahora no se ha logrado tener resultados tangibles ya que con la tecnología actual no se podían construir transistores semiconductores… no obstante, puede que la solución a esto sea precisamente el utilizar grafeno plegado.
Grafeno plegado, ¿la solución a los problemas de fabricación?
Investigadores de la Universidad de Thessas hicieron que los nanomateriales se comportaran como transistores formando nudos en la estructura del grafeno, y demostraron que cuando las tiras de grafeno se rizan de esta manera (creando una especie de capa de grafeno plegado) pueden comportarse como microchips pero unas 100 veces más pequeños que los chips tradicionales que se utilizan a día de hoy.
Según ha explicado el profesor Alan Dalton, de la Facultad de Matemáticas y Ciencias Físicas, están utilizando métodos mecánicos para crear dobleces en una capa de grafeno, como si fuera un origami; el uso de estos nanomateriales hará que los próximos chips sean más pequeños y mucho más rápidos. Precisamente el grafeno se caracteriza por constar de una única capa de material a nivel atómico, y crear estas dobleces con grafeno plegado podría ser la respuesta a las limitaciones que se habían encontrado hasta ahora precisamente por este hecho.
Y esto es algo absolutamente crítico y llega en el momento preciso, porque los fabricantes de semiconductores han llegado al límite (o están prácticamente llegando) de lo que se puede hacer con la tecnología actual. En última instancia y según afirman los investigadores de este proyecto, la creación de chips con esta tecnología aumentaría la velocidad y el rendimiento de los procesadores del futuro en un orden de miles de veces. Ahora bien, el coste que tendrían ya es otro cantar.
Esta tecnología «electrónica de tensión» que utiliza nanomateriales en lugar de materiales electrónicos permite más espacio para los chips en cualquier dispositivo, y según afirman estos chips podrían hacer exactamente lo mismo que cualquier procesador actual pero muchas veces más rápido.
El Dr. Manoj Tripathi, investigador de materiales nanoestructurados de la Universidad de Cesas y primer autor del artículo dijo que han demostrado que se pueden agregar deliberadamente torceduras a la textura de grafeno en lugar de agregar materiales extraños al dispositivo para crear capas de grafeno plegado y la estructura de otros materiales 2D. Al hacer esta ondulación, pueden hacer componentes electrónicos inteligentes como transistores o puertas lógicas, precisamente de lo que están formados los procesadores actuales.
Se trata de una tecnología de desarrollo que, además, es más ecológica y sostenible debido a que no es necesario agregar materiales adicionales y el proceso se realiza a temperatura ambiente en lugar de a alta temperatura, utilizando además menos energía para su creación. Veremos en qué termina todo porque como supondréis esto es todavía un proyecto «en pañales» y no hay nada definido, pero lo destacable es que parece que por fin han encontrado la solución por la que no se podía utilizar grafeno para fabricar procesadores.