Con llegada de tecnologías como DLSS, FSR, Ray Tracing entre otros, el diseño multi-GPU que permitía utilizar dos gráficas para mejorar el rendimiento dejó de tener sentido. Sin embargo, durante una etapa de finales de los 2000 y principios de los 2010 fue una configuración bastante llamativa entre los aficionados al hardware: una GPU generaba la imagen del juego y otra se encargaba exclusivamente de calcular las físicas mediante PhysX.
En resumen
- AGEIA desarrolló la tecnología PhysX y comercializó tarjetas PPU dedicadas al cálculo de físicas antes de que NVIDIA comprara la compañía en 2008.
- NVIDIA integró PhysX en las GPU GeForce mediante CUDA, permitiendo usar una segunda tarjeta gráfica, como la GeForce GTX 260, exclusivamente para calcular físicas sin necesidad de SLI.
- Batman: Arkham Asylum se convirtió en el ejemplo más visible de PhysX, con efectos de humo, partículas y telas notablemente más espectaculares gracias a la aceleración por GPU.
AGEIA desarrolló PhysX como una tecnología destinada a descargar de la CPU los cálculos relacionados con las físicas. La compañía llegó a comercializar tarjetas específicas, conocidas como PPU o Physics Processing Unit, para ejecutar estas operaciones.
NVIDIA compró AGEIA en 2008 y cambió rápidamente el planteamiento. En lugar de mantener una tarjeta independiente para las físicas, aprovechó la arquitectura de sus propias GPU y CUDA para ejecutar PhysX en una GeForce, tecnología cuyo soporte de 32 bits desapareció con el lanzamiento de la RTX 50 y que posteriormente recuperó mediante drivers, debido a que rompía por completo las físicas de juegos antiguos.
Una GPU para los gráficos y otra para PhysX
Aquí apareció una de las configuraciones más curiosas de aquella época. Si, por ejemplo, contabas con una GeForce GTX 260 y comprabas una GeForce 9800GT, podías seguir utilizando la GTX únicamente como aceleradora de PhsyX.
No hacía falta conectarlas mediante SLI. La segunda tarjeta se instalaba en otro puerto PCI Express y desde el Panel de Control de NVIDIA se podía seleccionar qué GPU debía encargarse de PhysX. Incluso existía una opción específica para dedicar una GPU exclusivamente a PhysX, sin utilizarla para el renderizado.
Batman: Arkham Asylum convirtió PhysX en todo un escaparate
Probablemente ningún juego hizo tan visible esta tecnología como Batman: Arkham Asylum. El humo, las partículas, las telas y determinados efectos podían utilizar PhysX para conseguir una representación física mucho más espectacular.
Y esto generó una situación curiosa: una GPU adicional podía cambiar bastante la experiencia visual en determinados juegos, pero prácticamente no aportar nada en otros.
| Juego | Año de Lanzamiento | Uso Destacado de PhysX |
|---|---|---|
| Alice: Madness Returns | 2011 | Efectos de partículas y fluidos |
| Assassin’s Creed IV: Black Flag | 2013 | Humo volumétrico y partículas |
| Batman: Arkham City | 2011 | Destrucción de entorno, tejidos y humo |
| Batman: Arkham Origins | 2013 | Nieve dinámica y efectos de partículas |
| Borderlands 2 | 2012 | Físicas de líquidos y efectos de armas |
| Mafia II | 2010 | Simulación de ropa y destrucción de vehículos |
| Metro 2033 | 2010 | Destrucción avanzada y partículas |
| Metro: Last Light | 2013 | Efectos de partículas y destrucción mejorada |
| Mirror’s Edge | 2008 | Físicas de tejidos (banderas, lonas) |
Ese era precisamente el principal problema de la configuración. PhysX no era una tecnología que acelerase automáticamente todos los juegos. Solo funcionaba realmente cuando el título utilizaba la aceleración GPU y, además, aprovechaba sus efectos de manera significativa.
Con el tiempo las GPU se hicieron muchísimo más potentes y una sola tarjeta podía encargarse simultáneamente del renderizado y de PhysX sin que fuera necesario añadir otra. Y el número de juegos que utilizaban la aceleración física de esta manera nunca llegó a justificar para la mayoría de los usuarios el coste, consumo, calor y espacio de una segunda gráfica.
La configuración desapareció prácticamente del mercado mainstream, pero PhysX no murió. El software de NVIDIA siguió incorporando soporte para las GPU GeForce y todavía existen juegos que utilizan el motor. De hecho, experimentos recientes han demostrado que una segunda GPU puede seguir ofreciendo mejoras muy importantes en algunos juegos clásicos con PhysX.