Las comunicaciones entre la tierra y el espacio, tradicionalmente siempre se han realizado a través de sistemas de radiofrecuencia lo que limita muchísimo el ancho de banda disponible para enviar datos. Aunque es posible, el tiempo necesario para hacerlo es muchísimo más elevado que utilizando el nuevo método que la NASA probó a finales de 2023 utilizando un láser infrarrojo.
A finales de 2023, la NASA probó el sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo, un nuevo sistema de comunicación que permite enviar datos a una velocidad máxima de 267 Mbps. La prueba se realizó con la nave Psyche que se dirigía al asteroide con el mismo nombre en busca de nuevos materiales como el níquel y oro, para continuar su camino hasta el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter.
La radiofrecuencia da paso a las comunicaciones por láser
Para realizar la prueba de velocidad, se utilizó un vídeo de 15 segundos con resolución 4K (probablemente con el códec H.265), cuando la nave Psyche se encontraba a 30 millones de kilómetros de la tierra, lo que equivale a 80 veces la distancia entre el planeta tierra y la luna, vídeo que os dejamos a continuación. Este vídeo se cargó en la nave antes de su lanzamiento en octubre de 2023 y fue recibido por el telescopio Hale, situado en el Observatorio Palomar de San Diego en tan solo 101 segundos.
Los gráficos superpuestos sobre el gato ilustran las características de esta demostración técnica, como la trayectoria orbital de Psyche y la información técnica sobre el láser utilizado. El objetivo de este proyecto era demostrar la capacidad de un láser para transmitir vídeos a millones de kilómetros de distancia ya que la nave no incluye ningún dispositivo que sea capaz de capturar vídeo.
Este nuevo sistema de comunicación entre la tierra y espacio profundo es entre 10 y 100 veces más rápido que los sistemas tradicionales de radiofrecuencia, con un mínimo de 25 Mbps y un máximo de 267 Mbps, unas cifras muy superiores a las que inicialmente tenían previsto alcanzar, y que estaban fijas en tan solo 1 Mbps.
Más recientemente, cuando la nave se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, concretamente el pasado 8 de abril, la NASA utilizó esta misma tecnología de comunicación óptica para hacer una nueva demostración, ahora que la nave Psyche se encuentra a 226 millones de kilómetros de la tierra, equivalente a 1,5 veces la distancia de la tierra al sol.
Para realizar la prueba, que ofreció una velocidad máxima de 25 Mbps, la NASA envío imágenes de gatos en alta resolución y que, una vez recibidas por la nave, fueron devueltas, por lo que esa información hizo y viaje de casi 450 millones de kilómetros.
Por qué utiliza la NASA un gato en las demostraciones
El motivo de utilizar imágenes de gatos de la NASA es, según afirman, un homenaje a la historia de la radiodifusión ya que, durante las emisiones de prueba realizadas en 1928, se utilizó una imagen de Félix el Gato
Si bien es cierto que este sistema de comunicación mediante láser es un avance significativo a la hora de transmitir información, tiene una serie de desventajas que todavía tienen que solucionar, ya que es necesario que no haya nubes en el cielo para obtener la máxima velocidad. Además, de las nubes, las tormentas también afectan a su funcionamiento, llegando hasta el punto de interrumpirlas.