ASIC para minar criptomonedas, ¿qué son y cómo funcionan?

La minería de criptomonedas solía ser algo que se podía hacer fácilmente, pero esos días quedaron atrás. Hoy en día, ya sea que pretendas minar Bitcoin, Litecoin, Ethereum, DASH o cualquier otra criptomoneda, la forma más efectiva de hacerlo es con hardware dedicado conocido como ASIC miner o minero ASIC, e incluso entonces solo los profesionales con gran cantidad de capital en sus manos pueden permitirse la inversión necesaria en componentes para multiplicar su potencia de procesado.

¿Qué es un ASIC y en qué consiste?

La definición de ASIC viene de las siglas en inglés que significan Circuito Integrado para Aplicaciones Específicas, en este caso para minería de criptomonedas. Dicho de otra manera, es un hardware que ha sido diseñado específicamente para un propósito concreto, como puede ser un ASIC para procesamiento de audio o para la administración de llamadas de un smartphone, pero en el caso que nos ocupa hoy se trata de equipos diseñados para minar criptomonedas concretas.

En pocas palabras, la minería ejecuta cálculos complicados en la búsqueda de un número específico, y ya se realice con una GPU convencional o con un minero ASIC, el hardware de minería debe ejecutar muchísimos cálculos para poder dar con el número deseado. En sistema de prueba de trabajo como Bitcoin, el primero en encontrar ese número obtiene la recompensa íntegra, si bien hay otros tipos de minado (pools) que cuando alguien del grupo encuentra el número, la recompensa se divide entre todos dependiendo de su aportación a los cálculos y, por lo tanto, la potencia de minado que estés proporcionando equivale al beneficio neto en forma de criptomonedas.

Es por este motivo por el que muchos mineros optan directamente por invertir en un ASIC, ya que les brinda mayor posibilidad de ser ellos mismos quienes encuentren el número que les dará la criptomoneda, o en el caso de participar en pools tendrán una mayor cuota de participación y, con ello, un porcentaje más elevado de ganacias.

Cada criptomoneda tiene su propio algoritmo de hash criptográfico, y los mineros ASIC están diseñados para minar utilizando dicho algoritmo concreto. Los mineros de Bitcoin ASIC están diseñados para calcular el algoritmo hash SHA-256, mientras que en el caso de los diseñados para Litecoin, usan Scrypt. Esto significa que técnicamente podrías extraer cualquier otra moneda que se base en el mismo algoritmo, aunque por lo general como cada ASIC está diseñado para una moneda concreta, lo ideal es minar solo esa.

¿Por qué los ASIC son mejores que las GPU para minar?

Cuando se trata de minar criptomonedas lo que realmente importa es que la que hayas elegido extraer valga más de lo que gastas en electricidad y en el hardware que has comprado para ello. Esos márgenes pueden estar más cerca de lo que piensas porque este hardware es costoso y requiere una inversión adicional, además de que el coste de electricidad puede costarte miles de euros al año (dependiendo claro del número de equipos que tengas y el tiempo que estén minando).

Al elegir hardware optimizado y dedicado para la minería, tendrás un sistema mucho más eficiente, o dicho de otra manera, genera mucho más hashrate por vatio consumido que utilizando una GPU normal para minar. Esto es así porque en realidad un PC con CPU y GPU convencionales está diseñado para realizar una gran cantidad de tareas diferentes, pero un ASIC está hecho solo para el cometido de minar así que toda su potencia de cálculo se enfoca en eso exclusivamente.

Debido a este enfoque único, son increíblemente potentes y eficientes a la hora de minar. Ofrecen altos hashrate y utilizan mucha menos energía que un PC a la hora de minar, al menos si los igualáramos en términos de hashrate (es decir, si un ASIC obtiene por ejemplo 100 MH/s consumiendo 100 vatios, para llegar a 100 MH/s con un PC normal tendrías que consumir unos 400 vatios de potencia). Esta combinación de rendimiento y bajo consumo de energía los hace a la larga mucho más económicos, si bien es cierto que como verás ahora, son bastante caros en términos de inversión inicial.

Lo podríamos comparar con un NAS. Si necesitas un almacenamiento en nube puedes optar por uno así o coger un ordenador y montar el servidor en él, sin embargo, este primero viene preparado con los componentes necesarios para ello, sin nada extra que pueda consumir o ralentizar nuestro objetivo. Por eso, aunque son caros, lo ahorramos en eficiencia y eficacia después frente a soluciones aparentemente más versátiles que luego nos podrían provocar algunos dolores de cabeza.

De hecho, cuando hablamos de minería de Bitcoin que es la más antigua y longeva, ya solo se hace utilizando mineros ASIC porque la dificultad es tan elevada que ya no sale rentable hacerlo utilizando tarjetas gráficas de PC convencionales. Es habitual que a la hora de minar una criptomoneda se empiece primero con una CPU de un núcleo, luego con varios núcleos, eventualmente se pasa a las GPU para luego pasar a hardware especializado, el cual a través de hardware microprogramado es capaz de ejecutar los algoritmos más comunes de todos o partes de los mismos con un consumo de energía ínfimo en comparación con el hardware de propósito general como puede ser una CPU o una GPU.

Ventajas de usar ASIC para minar

Visto todo esto quedan por enumerar las ventajas de usar un ASIC para minar criptomonedas como Bitcoin. Y es que su popularidad es tan alta y es tan complicado adquirir uno a día de hoy que incluso Intel ya tiene sus propios sistemas que vende a empresas, así que el pastel que generan es realmente inmenso.

• Menor espacio: es una ventaja táctica muy importante, puesto que su reducido espacio los hace perfectos para granjas de alto volumen. Además, pueden ser apilables verticalmente, lo que reduce la superficie horizontal de la empresa en una gran cantidad de hectáreas.
• Ventilación y consumo: al ser sistemas prefabricados estos ya tienen optimizado su sistema de refrigeración de alto rendimiento y como son chips específicos para esta tarea de minería el consumo y rendimiento medidos en MH/j es muy alto. En definitiva, son sistemas muy eficientes que dan un gran rendimiento.
• El precio: no son baratos como tal, sino más bien al contrario, pero esto se compensa con el ahorro energético y su rendimiento, así que actualmente es el sistema más rentable en euro invertido.

Y hasta aquí las ventajas, pero como todo sistema tiene una serie de desventajas que vamos a ver a continuación.

Desventajas de usar ASIC

Pues no es que haya tampoco demasiadas, pero son de relativa importancia y hemos de tenerlas en cuenta dada la cantidad de la inversión:

• Obsolescencia: Como pasa con las tarjetas gráficas o los procesadores el mercado de los ASIC es reemplazado al poco tiempo por modelos más rápidos y nuevos. Lógicamente se consigue con ellos más rendimiento y, o bien un consumo inferior, o bien el mismo consumo con dicho incremento de rendimiento.
• El mercado: hay pocas empresas que se dediquen a esto y por ello la entrada de Intel a competir en este sector ha sido muy bien recibida. Si tienes pocos competidores los precios son realmente altos y son manipulados a placer según las circunstancias, pero por suerte esto está cambiando y ahora parece que los precios están estables.
• Dificultad para comprarlos: es otro punto importante, puesto que no se venden a particulares en la mayoría de los casos (los de bajo rendimiento sí). Por lo que tendremos que ser una empresa medianamente importante o con buenos dividendos o fondos para poder comprar el volumen necesario que se necesita para optar por estos ASIC de alto rendimiento.
• El bloqueo: algunas criptomonedas tienen algoritmos que intentan evitar la centralización que se está dando, donde pocas empresas tienen casi todo controlado dentro de las criptomonedas y su minería. No es el caso de Bitcoin, pero si miramos hacia otras hay que estudiarlo detenidamente.

¿Cuánto cuesta un minero ASIC?

Como hemos mencionado antes, una de las desventajas de estos dispositivos es la inversión inicial que hay que realizar, ya que como dispositivos específicamente orientados para una tarea tan concreta como es la minería resultan extremadamente caros para un usuario medio. Si no inviertes una buena cantidad de dinero esperando a recuperarlo, es mejor no meterse en un gasto de estas características.

Uno de los ASIC para minar más populares y eficaces es el Antminer de Bitmain, el cual ya va por el modelo S19j. Este dispositivo es capaz de sacar un rendimiento de nada más y nada menos que 90 TH/s. Y si, no nos hemos equivocado y estamos hablando de tres órdenes de magnitud o 1000 veces lo que puede conseguir la tarjeta gráfica más potente. Eso sí, el equipo que hemos escogido como ejemplo tiene un consumo energético de 3.250 vatios bajo una carga de trabajo normal (que es al 100%, obviamente) y por tanto no lo podréis utilizar en casa. ¿Su precio? Alrededor 5.000 dólares, en torno a 4.570 euros,

Obviamente hay otros mineros ASIC y de otras marcas y con otros rangos de precios y hashrate, pero este es bien reconocido por ser el más efectivo y el que más rentable sale en términos de inversión inicial (precio de compra), hashrate y consumo eléctrico. Podéis ver un contraste bastante obvio en cuanto al hashrate de estos equipos y el consumo energético, ya que en la actualidad la gráfica más potente para minar es la RTX 3090 que saca unos 110 MH/s y consume cerca de 400 vatios.

Más dificultades para minar en 2024

Además de las dificultades por las que pasa el mercado, el nuevo año nos ha traído un extra de problemas a la hora de considerar que la minería es una actividad que nos puede salir rentable. El ajuste realizado a la hora de minar Bitcoin ha experimentado un aumento del 6,98%, uno de los más grandes de los últimos 365 días. Es más, con ese ajuste, minar la red alcanza los 72,01 T (trillones americanos o billones nuestros), que viene a indicarnos cuánta potencia de cálculo necesitamos para minar un bloque de transacciones dentro de un espacio de tiempo de alrededor de 10 minutos. Hay que tener en cuenta a a principios de 2023, esa cantidad era de solo 35,3 T, por lo que se ha duplicado, lo que significa más tiempo, mayor necesidad de potencia de nuestro hardware y, obviamente, más dinero.

¿Merece la pena a día de hoy la minería de criptomonedas?

Hubo un tiempo en el que la minería de criptomonedas sufrió un «boom», de tal magnitud que el precio de las principales criptomonedas como el Bitcoin o el Ethereum tenían unos precios estratosféricos e incluso usuarios amateur se animaron a intentar minar con las tarjetas gráficas gaming que tenían en su PC doméstico. Otros muchos se dedicaron a montar rigs de minería o a adquirir ASIC para minar e intentar sacar el máximo beneficio posible en un tour de force que siguieron millones de personas en todo el mundo.

Sin embargo, llegó un momento en el que el precio de las criptomonedas se desplomó, y eso combinado con el aumento del precio de la electricidad y el aumento y falta de stock de tarjetas gráficas de última generación, provocó un declive muy importante, precisamente porque había dejado de ser rentable, al menos para la mayoría. Esto provocó, entre otras cosas, que el mercado de segunda mano se llenara de tarjetas gráficas usadas para minar, porque muchos usuarios decidieron vender esos rigs que habían montado previamente.

Respondiendo a la pregunta de forma directa, la respuesta es que no, ya no es rentable la minería de criptomonedas salvo para aquellos usuarios que en su momento invirtieron en ASIC, y aun así todavía la rentabilidad es mínima. Lo que está claro es que para los que decidieron comenzar a minar criptomonedas utilizando su tarjeta gráfica, hace tiempo que dejó de ser rentable y por lo tanto ya no vale la pena hacerlo por lo que si este es tu caso, dale una vuelta a qué le quieres dedicar tiempo en lo próximos tiempos.