Europa busca un nuevo camino para evitar la escasez de chips de EE.UU y China

Europa se encuentra atrapada en medio de un enfrentamiento cada vez más político sobre la fabricación de chips entre Estados Unidos y China, y está luchando por salir de la línea de fuego de la que ya se ha bautizado como guerra fría de los microchips pero, ¿cómo lo harán?
Si bien Europa es todo un peso pesado en la fabricación de aviones y automóviles, es un pececillo cuando se trata de los chips que tan vitales son para las franjas de fabricación de chips de gama alta en la electrónica de consumo.
Europa y la fabricación de chips
En la actualidad Europa representa solo alrededor del 10% de la industria mundial de chips y el continente está obviamente mal preparado para los choques de oferta. En las últimas semanas, los políticos y empresarios de Bruselas, París y Berlín se vieron sorprendidos por la rapidez con la que las interrupciones del suministro en la industria de los semiconductores redujeron la producción en la crucial industria del automóvil.
El cálculo de Europa sobre esta vulnerabilidad es tanto político como económico, y ha puesto al descubierto la dependencia de Europa de los principales fabricantes de chips de EEUU y China. EEUU ya ha restringido el suministro de sus productos a empresas chinas como Huawei, lo que ha provocado temores entre las empresas europeas sobre hasta dónde llegará Washington para mantener fuera de China la tecnología clave de chips de su país. Para las empresas de la UE que comercian con China y fabrican ahí, la principal preocupación es que podrían verse atrapadas en esta lucha y quedar excluidas de los irremplazables mercados estadounidenses de suministro de semiconductores a causa de los controles de exportación.
Otro impacto en el suministro de chips del sector del automóvil ha aumentado la alarma sobre la dependencia de Europa de los jugadores extranjeros en las últimas semanas, con los fabricantes de semiconductores especialmente en Asia que no han podido satisfacer la demanda. Esta escasez de chips ha causado interrupciones en la sede de Volkswagen en Alemania en una de las plantas de fabricación de automóviles más grandes del mundo. La presión de la escasez también se está sintiendo en fábricas de toda Europa, y los directores ejecutivos esperan que el problema continúe así al menos durante la primera mitad de este año.
No hay chips
La cadena de suministro lleva sufriendo una auténtica tormenta desde el año pasado. Bajo la administración de Trump los halcones de China en Washington identificaron el sector de los chips con un talón de Aquiles en el ascenso de China; si bien Beijing ha demostrado tener éxito en sus estrategias para superar a sus rivales en tecnologías como los teléfonos inteligentes, paneles solares, tecnología de Inteligencia Artificial y demás, el país ha tenido problemas para replicar o adquirir algunas de las tecnologías de vanguardia necesarias para producir los microchips más avanzados.
Los estadounidenses se han movido al punto débil: los funcionarios impusieron nuevas restricciones a los fabricantes de chips que hacen que hacer negocios con el gigante chino de telecomunicaciones Huawei sea imposible desde mayo de 2020. En diciembre, prohibieron a los diseñadores de chips estadounidenses hacer negocios con el fabricante estatal chino SMIC.
Estas medidas tuvieron lugar en un mundo sumido en la confusión por la pandemia del COVID-19. La demanda de microchips para productos de consumo como pantallas de PC o portátil, auriculares o altavoces, portátiles o smartphones se disparó mientras las ventas de automóviles colapsaron, lo que llevó a los fabricantes de coches a cancelar pedidos de chips. Mientras tanto, las fábricas de Europa se encontraron rápidamente con escasez de chips y sin la capacidad de fabricarlos.
Además, se espera que los productos de electrónica de consumo y telecomunicaciones aumenten en los próximos años, y los pequeños chips de vanguardia que alimentan estos dispositivos son los más rentables para los fabricantes de chips. La crisis ha apuntado a la dependencia de los diseñadores de chips estadounidenses y los fabricantes taiwaneses para mantenerse al día con la demanda mundial de chips.
La solución de Europa
Golpeados por la guerra comercial entre EEUU y China en general, los países de la UE y los funcionarios en Bruselas están elaborando planes de gran alcance para llegar a una «autonomía estratégica» con el objetivo de reabastecer todos los mercados, desde mascarillas y vacunas hasta baterías de litio, y ahora las fábricas de chips son parte de estos planes también, impulsadas por la escasez de suministro.
En una presentación dada a los diplomáticos nacionales por la Comisión Europea a principios de este mes, los funcionarios prometieron fondos de su servicio de recuperación y resiliencia para reconstruir la economía tras la pandemia. También se buscó el apoyo en capitales nacionales para establecer un proyecto importante de interés común europeo (IPCEI) sobre microchips, un plan de financiación especial para permitir ayudas estatales a tecnologías e industrias críticas. Ese IPCEI ya obtuvo el apoyo del gobierno alemán a principios de este mes.
Europa tiene algunos líderes en partes específicas de la cadena de suministro. El fabricante holandés de equipos de impresión de chips ASML tiene el monopolio mundial de las máquinas que permiten a las fundiciones fabricar los chips, y firmas como NXP y la alemana Infineon lideran el diseño de chips para sectores que incluyen la automoción. Pero para Europa, la autonomía dependerá también de tener fábricas de vanguardia.
En definitiva, Europa está elaborando un plan de incentivos, ayudas y financiaciones que permita tener unas fábricas de última generación para poder auto abastecerse de chips y así no depender de China o EEUU pero, ¿se logrará el objetivo? Y en tal caso, ¿para cuándo? Lo que está claro es que ahora mismo Europa está entre la espada y la pared y no puede progresar sin tener que depender de las dos grandes potencias de la industria, pero que ya haya planes para evitar esta situación es al menos un buen comienzo.