Una de las frases más coloquiales para hablar de una computadora de potencia exagerada es usar el concepto PC de la NASA. Se trata de una expresión que lleva años usándose y no solo en el caso que os comentamos, sino para hablar de programas que requieren mucho hardware. Pero, ¿de dónde viene dicha expresión? ¿Es cierta o se trata de una simple exageración del vulgo? Os lo comentamos.
En términos modernos, el que podríamos considerar el primer PC de la NASA fue el Apol·lo Guidance Computer, una pieza fundamental para la llegada del hombre a la luna. Se trataba de un ordenador simple que consiguió el alunizaje con un procesador menos potente que los primeros ordenadores domésticos y solo 4 KB de RAM. Sin embargo, el concepto de ordenador de la NASA de debe a los enormes mainframes o servidores de datos que supuestamente usan en sus instalaciones. Ahora bien, ¿existe el mítico superordenador de la NASA?
¿Qué entendemos como PC de la NASA?
A día de hoy, dicho concepto hace referencia a un ordenador muy potente, tanto que está por encima de lo que la gente común tiene en sus casas y cuya potencia permite hacer cosas que en teoría serían imposibles de realizar con un simple ordenador como el que tenemos en casa. Dicho de otra forma, lo que vulgarmente llamamos, un pepino de ordenador.
Sin embargo, se trata de un concepto más que nada desfasado, pero tiene su origen histórico en la carrera especial. La realidad es que muchas cosas que usamos a día de hoy de forma cotidiana con nuestros ordenadores tuvieron como origen los potentes ordenadores de la agencia espacial estadounidense.
La carrera especial y el avance de la informática
Hoy en día, cualquier empresa mínimamente importante que tenga una carga en ingeniería suele usar sistemas de alto rendimiento, normalmente servidores o estaciones de trabajo avanzadas, que les permiten hacer su trabajo de forma colaborativa. Dichos sistemas informáticos requieren mucha más potencia que un PC convencional y es por ello que en el centro de investigación y desarrollo tiene uno de estos como sistema informático principal. Se encuentra en el sector privado, a nivel militar, público o una combinación de todos ellos.
Sin embargo, para resolver problemas concretos son necesarias soluciones concretas. Y aunque parezca mentira, la investigación y desarrollo de las diferentes agencias especiales no solo ha hecho avanzar a diferentes industrias, sino que ha servido como motivación para realizar arquitecturas cada vez más eficientes y rápidas. No olvidemos que es necesario buscar nuevos problemas a solventar para motivar el avance tecnológico.
Así pues, el concepto de PC de la NASA viene por el hecho que, en sus diferentes desafíos, dicha agencia especial tuvo que desarrollar nueva tecnología para resolverlos. Pensad en ello, como lo que ocurre en Fórmula 1, donde muchas de las tecnologías de competición terminan en mayor o menor envergadura aplicadas a los coches comerciales.
El CRAY, el primer PC de la NASA
Aunque el concepto de PC de la NASA se lo debemos principalmente al CRAY y especialmente la segunda versión del mismo que salió a mediados de los 80. El concepto bajo este superordenador es el que a día de hoy conocemos como SIMD o procesamiento vectorial. Este consiste en tener la capacidad de realizar una misma instrucción con varios operandos distintos al mismo tiempo y en paralelo. Dicha funcionalidad la adaptaron los PC a mediados de los 90, que es cuando apareció el concepto multimedia.
Tradicionalmente, es la forma en la que trabajan los procesadores gráficos o GPU que hay en las tarjetas gráficas. Desde entonces, sistemas al estilo del CRAY y similares, pensados para ejecutar varias instrucciones en paralelo a gran velocidad, se han visto reemplazados por el uso de tarjetas gráficas para realizar dichos cálculos. Dicho de otra forma, hacen uso de la misma tecnología que usas tú en tu PC para juegos. Es decir, hace tiempo que el PC de la NASA no es una tecnología alienígena o de fuera de esta planeta. Como algunos conspiranoicos de gorrito papel de plata creen.
Le debemos el mercado de las tarjetas gráficas actual
Si miramos la historia de las tarjetas gráficas actuales veremos que son una evolución continua de las tarjetas 3D de finales de los 90 y principios de los 2000. La mayoría de ellas creadas por ex-trabajadores de empresas como Silicon Graphics y otras empresas. Lo cual es de conocimiento popular, sin embargo, nadie sabe que las primeras estaciones de trabajo con capacidad para generar gráficos en 3D a tiempo real se la debemos a que la NASA fue el cliente principal de SGI en los 80, 90 y 2000 y no solo en estaciones de trabajo, sino también servidores y superordenadores.
Dicho de otra forma, debido a que en los 80 la agencia espacial americana necesitaba realizar simulaciones en 3D para sus trabajos de astrofísica y de una forma más eficiente que los programas tradicionales de CAD/CAM de la época, esto provoco la necesidad de un nuevo tipo de hardware, cuya tecnología evolucionada es la que usamos para jugar a nuestros juegos favoritos en 3D.
Otras tecnologías que se crearon originalmente para la NASA
- Fueron los primeros en implementar una red TCP/IP para comunicar sus diferentes ordenadores.
- Con tal de poder comunicar las diferentes bases de forma directa entre sí, desplegaron la primera WAN o red de alto alcance para que trabajadores remotos se pudiesen conectar.
- El primer sistema de computación distribuidora, donde cada trabajador podía tomar una parte de la potencia de los superordenadores para acelerar su trabajo, se implementó por primera vez en la NASA.