Que los grandes fabricantes de chips están enfocando sus esfuerzos en integrar la Inteligencia Artificial en la vida cotidiana de los usuarios es un hecho, y solo hay que ver los esfuerzos de los tres grandes (Intel, AMD y NVIDIA) al respecto. Pero no son los únicos, ya que ARM China acaba de anunciar el desarrollo de su propia NPU aceleradora para IA, y lo mejor de todo es que está pensada para integrarla en procesadores domésticos, de cara a los usuarios de a pie.
Es importante recordar que ARM no es fabricante de chips, sino que simplemente crea diseños que luego licencia a terceros para que sean estos quienes los fabriquen e implementen en sus sistemas. Esto significa que no vamos a ver productos lanzados directamente por ARM, sino otros productos basados en su diseño.
Una aceleradora de IA en forma de Raspberry Pi
ARM China está avanzando en el mercado de los aceleradores de IA con su nueva unidad de procesamiento neuronal (NPU), de nombre Zhouyi. Como ya supondréis, por el momento este diseño está enfocado a los procesadores propios del país asiático (motivo por el que por ahora no lo veremos en Intel, NVIDIA o AMD) de bajo coste, lo que podría suponer una buena ventaja para poder competir, ahora sí, con los tres grandes.
Esto es así por el simple hecho de que Arm China, inicialmente parte de Arm Holdings, adoptó desde hace años una estrategia de desarrollo enfocada meramente en el mercado Chino. Y aunque esta empresa no desarrolla chips de propósito general como pueden ser los procesadores contemporáneos, su nueva NPU podría convertirse en un componente fundamental para los procesadores baratos que actualmente sí que está desarrollando China.
Aunque Zhouyi no pretende competir directamente con AMD o Intel, su potencial de adopción es inmenso, ya que son millones los dispositivos que podrían terminar integrándolo. El proyecto, que comenzó como un simple controlador exclusivo, ha evolucionado hasta convertirse en todo un ecosistema, hasta el punto de que incluso se han creado placas de desarrollo al estilo Raspberry Pi como la que podéis ver en la imagen de arriba.
Esta placa, llamada simplemente EAIDK310, monta un SoC Rockwell y la NPU Zhouyi de ARM, y de hecho se puede comprar en tiendas como AliExpress para que los usuarios puedan comenzar a experimentar con ella si quieren. En este caso, monta tan solo 1 GB de RAM LPDDR3, viene sin almacenamiento (es necesaria una micro SD de hasta 128 GB) e integra varios puertos USB e incluso WiFi y Bluetooth.
Una de las cosas más interesantes e importantes de este anuncio es la próxima incorporación de un controlador de código abierto para esta NPU al kernel de Linux, lo cual facilitaría enormemente la programación de ésta para los desarrolladores de software, aumentando así su atractivo para los diseñadores de chips que quieran adoptar el diseño de ARM.
Al ser un controlador de código abierto, los desarrolladores tendrán la seguridad de que la NPU podría ser la primera de muchas generaciones de Arm China, lo que significa continuidad en sus creaciones de cara al futuro.