Actualmente, los ordenadores son realmente completos, contando con una gran conectividad y capacidades. Pero, los primeros ordenadores eran mucho más simples y necesitaban elementos adicionales para conectar periféricos o ampliar sus capacidades. Esto se conseguía mediante las ranuras de expansión, que permitían (y permiten) agregar tarjetas que permitían, entre otros, conectar unos altavoces o conectarse al internet primigenio.
Nos hemos acostumbrado a que una placa base cuente con muchos puertos USB, puerto Ethernet, conectores de audio e incluso, salidas de video. Todos estos elementos, hoy en día comunes, antaño fueron algo más bien «extraño».
Pese a que existe una gran integración en la placa base de elementos, las ranuras de expansión aún son muy importantes. Uno de los componentes más comunes que hace uso de este elemento de conexión son las tarjetas gráficas. Vamos a ver un poco su origen y sus características, así como las tipologías.
¿Por qué se llaman ranuras de expansión?
Como su nombre indica, sirve para agregar funciones o capacidades a los ordenadores. Según sus características y su construcción, permiten agregar dispositivos perifericos adicionales, como monitores, impresoras o joystik. También permiten agregar capacidades, como la conexión a internet.
Debes saber que las ranuras de expansión pueden recibir otros nombres, como slot o socket de expansión.
Las tarjetas de expansión se conectan directamente a la placa base mediante conectores específicos. Estos conectores se suelen comunicar directamente con el procesador, aunque no siempre es así. Algunas de las ranuras de expansión pueden estar conectadas con el chipset.
Estos conectores tienen unas dimensiones concretas y estandarizadas. Se quiere con esto evitar que los fabricantes puedan crear soluciones propias y que limiten las libertades de elección de los usuarios. Además, crear soluciones estandarizadas permite ahorrar costes de desarrollo y fabricación a los creadores de tarjetas de expansión.
Debes saber que la importancia de los slots de expansión ha ido decayendo. Actualmente, la tarjeta de sonido, de internet o de puertos USB se integra en la placa base. Pese a todo, siguen existiendo diferentes tipos de tarjetas de expansión, siendo las más importantes las tarjetas gráficas.
Qué tipos hay
Como cualquier otro componente, las ranuras de expansión han ido evolucionando y ajustándose. Se han ido adaptando a las diferentes necesidades de la época y las tecnologías existentes. Algunos de estos conectores, ya obsoletos y en desuso son:
- ISA: Creado por IBM en 1981, es la primera ranura de expansión creada para un ordenador, concretamente, para el IBM PC
- PCI: Reemplazaron al slot ISA. Permite conectar perifericos directamente a la placa base, como puedan ser tarjetas de sonido o de red. Se introduce la paralelización, lo cual permite mejorar las prestaciones
- PCI-X: Es una variante de PCI que se creó para servidores y estaciones de trabajo. Otorgaba un mayor ancho de banda, operaba a una frecuencia de 66 MHz y un bus de 64 bits
- AGP: Puerto específico para tarjetas gráficas que permitía una conexión directa entre la gráfica y la memoria. Fue una solución de Intel para corregir los cuellos de botella que tenían las gráficas con el bus PCI
Todos estos puertos ya no existen, han sido reemplazados por un único tipo de conector. Hablamos de las ranuras PCI Express, también denominadas PCIe.
Este tipo de slots de expansión reemplazó a todos los anteriores, siendo una solución única y estandarizada. Se caracterizar por ser una solución sencilla de diseñar y de construir.
Las ranuras PCIe tienen diferentes versiones que agregan diferentes caracteristicas, siendo las más recientes PCIe 4.0 y PCIe 5.0. Dentro de este tipo de ranura encontramos diferentes tamaños, como son: x16, x8, x4, x2 y x1. Lo que nos indican son el número de hilos o «carreteras» de comunicación con el procesador.
Aquí dentro podemos agregar una variante como son las ranuras PCIe M.2. Principalmente, este tipo de ranuras se utilizan para unidades SSD, que ofrecen altas velocidades de transferencia. También se pueden usar estas ranuras para instalar tarjetas de red inalámbricas.
