«Las seis del ENIAC», ¿quiénes fueron y qué papel jugaron en el hardware?

ENIAC son las siglas de Electronic Numerical Integrator And Computer (Computador e Integrador Numérico Electrónico). Es uno de los primeros ordenadores de propósito general que estaba enfocado en la resolución de una gran cantidad de problemas numéricos.

Inicialmente, este sistema fue diseñado para calcular las tablas de tiro de artillería para el ejército estadunidense. Tenía que realizar los cálculos del ángulo de inclinación, la relación entre el alcance de un arma y el tipo de proyectil usado, la carga del mismo y las condiciones meteorológicas.

Las mujeres pioneras del ENIAC

Debes saber que el ENIAC fue el primero de su clase y claro, supone que todo era nuevo. Se tuvo que programar desde cero y se tuvieron que resolver diferentes problemas para este sistema. Quienes se encargaron de esto fueron seis mujeres, seis grandes ingenieras como fueron:

• Frances «Fran» Bilas Spence: se graduó en matemáticas y trabajo en la Escuela de Investigación Balística del Ejército estadounidense. Dentro del grupo se encargó sobre todo de tareas de programación y operación del ENIAC. Tras salir del proyecto, trabajo algún tiempo en el campo de la informática, aunque termino dejando su carrera para formar una familia.
• Jean Jennings Bartik: es otra graduada en matemáticas, pero que en este caso se encargó sobre todo de escribir las instrucciones y las configuraciones complejas para resolver los problemas balísticos. Tras terminar con el ENIAC, trabajo en la conversión de esta computadora para un sistema de almacenamiento de programas y desarrollo de otros computadores.
• Kathleen «Kay» McNulty Mauchly Antonelli: también se graduó en matemáticas y fue una de las encargadas de programar esta computadora. Posteriormente, se dedicó al desarrollo de software para otros proyectos.
• Marlyn Wescoff Meltzer: otra matemática cuyo principales contribuciones fueron la configuración del ENIAC para solventar los problemas balísticos y otros cálculos complejos. Tuvo un paso bastante efímero, ya que tras la guerra dejo el trabajo para formar una familia.
• Frances «Betty» Snyder Holberton: curiosamente, en este caso hablamos de una periodista que se convirtió en una de las principales programadoras del ENIAC. Después de dejar el proyecto, siguió con el desarrollo de lenguajes de programación y estándares de software. Contribuyo en la creación del lenguaje de programación COBOL.
• Ruth Lichterman Teitelbaum: también fue graduada en matemáticas y su papel en el ENIAC fue la de programación y formar a otros en la programación de la computadora. Tras este proyecto, se unió al desarrollo de otros ordenadores, destacando el EDVAC.

Primeramente, se enfrentaron a programar este nuevo sistema, que en nada tiene que ver con la programación de hoy en día. En aquel entonces no había ningún lenguaje de programación o compiladores, así que se tuvo que hacer desde cero. Además, durante el proceso de programación se tenía que ajustar el cableado y los interruptores de este ordenador para poder realizar los cálculos requeridos.

Si la tarea ya era compleja en sí misma, se sumaba la necesidad de manejar complejos problemas matemáticos. Se requería una fuerte base matemática y de lógica para poder traducir estos problemas en una serie de pasos que permitieran al sistema realizarlos.

Además, se realizaron tareas de prueba de los componentes, garantizando que los circuitos y configuraciones de cableado funcionaran como se esperaba. Supuso un gran reto y la resolución sobre la marcha de diferentes problemas, así como optimizar el rendimiento.

Quizá una de las mejores cosas que hicieron estas mujeres es documentar el proceso y los diferentes descubrimientos. Esta documentación fue revolucionaría y fue usada para desarrollar y programar nuevos sistemas de computación.

Estas seis mujeres, además, desarrollaron diferentes procesos para simplificar el proceso de programación. Todos sus avances han servido como base para las técnicas de programación posteriores.