Dentro de la informática existen muchas personas diferentes que, con el paso de los años, se han ido olvidando. Posiblemente, jamás has escuchado hablar de «Las seis del ENIAC«, un grupo de mujeres pioneras de la informática que tienen una gran influencia en la informática moderna. Te explicaremos que es el ENIAC y cuál fue su contribución.
ENIAC son las siglas de Electronic Numerical Integrator And Computer (Computador e Integrador Numérico Electrónico). Es uno de los primeros ordenadores de propósito general que estaba enfocado en la resolución de una gran cantidad de problemas numéricos que ocupaba 167 metros cuadrados y pesaba 27 toneladas.
Inicialmente, este sistema fue diseñado para calcular las tablas de tiro de artillería para el ejército estadunidense. Tenía que realizar los cálculos del ángulo de inclinación, la relación entre el alcance de un arma y el tipo de proyectil usado, la carga del mismo y las condiciones meteorológicas.
| Característica | Especificación | Analogía para Contexto |
|---|---|---|
| Peso | 27 toneladas | Equivalente a 4 elefantes africanos adultos. |
| Superficie Ocupada | 167 m² | Similar a un piso de 3 habitaciones. |
| Componentes Clave | 17.468 válvulas de vacío, 7.200 diodos, 1.500 relés | Componentes que fallaban constantemente (una válvula cada dos días). |
| Consumo Eléctrico | ~160 kW | Suficiente para causar apagones en barrios de Filadelfia. |
| Velocidad de Cálculo | 5.000 sumas por segundo | Mil veces más rápido que cualquier máquina electromecánica de la época. |
| Método de Programación | ~6.000 interruptores y paneles de cables | Reconfiguración física manual que duraba semanas. |
Las mujeres pioneras del ENIAC
Debes saber que el ENIAC fue el primero de su clase y claro, supone que todo era nuevo. Se tuvo que programar desde cero y se tuvieron que resolver diferentes problemas para este sistema. Quienes se encargaron de esto fueron seis mujeres, seis grandes ingenieras como fueron:
- Frances «Fran» Bilas Spence: se graduó en matemáticas y trabajo en la Escuela de Investigación Balística del Ejército estadounidense. Dentro del grupo se encargó sobre todo de tareas de programación y operación del ENIAC. Tras salir del proyecto, trabajo algún tiempo en el campo de la informática, aunque termino dejando su carrera para formar una familia.
- Jean Jennings Bartik: es otra graduada en matemáticas, pero que en este caso se encargó sobre todo de escribir las instrucciones y las configuraciones complejas para resolver los problemas balísticos. Tras terminar con el ENIAC, trabajo en la conversión de esta computadora para un sistema de almacenamiento de programas y desarrollo de otros computadores.
- Kathleen «Kay» McNulty Mauchly Antonelli: también se graduó en matemáticas y fue una de las encargadas de programar esta computadora. Posteriormente, se dedicó al desarrollo de software para otros proyectos.
- Marlyn Wescoff Meltzer: otra matemática cuyas principales contribuciones fueron la configuración del ENIAC para solventar los problemas balísticos y otros cálculos complejos. Tuvo un paso bastante efímero, ya que tras la guerra dejo el trabajo para formar una familia.
- Frances «Betty» Snyder Holberton: curiosamente, en este caso hablamos de una periodista que se convirtió en una de las principales programadoras del ENIAC. Después de dejar el proyecto, siguió con el desarrollo de lenguajes de programación y estándares de software. Contribuyo en la creación del lenguaje de programación COBOL.
- Ruth Lichterman Teitelbaum: también fue graduada en matemáticas y su papel en el ENIAC fue la de programación y formar a otros en la programación de la computadora. Tras este proyecto, se unió al desarrollo de otros ordenadores, destacando el EDVAC.
Primeramente, se enfrentaron a programar este nuevo sistema, que en nada tiene que ver con la programación de hoy en día. En aquel entonces no había ningún lenguaje de programación o compiladores, así que se tuvo que hacer desde cero. Además, durante el proceso de programación se tenía que ajustar el cableado y los interruptores de este ordenador para poder realizar los cálculos requeridos.
Si la tarea ya era compleja en sí misma, se sumaba la necesidad de manejar complejos problemas matemáticos. Se requería una fuerte base matemática y de lógica para poder traducir estos problemas en una serie de pasos que permitieran al sistema realizarlos.
Además, se realizaron tareas de prueba de los componentes, garantizando que los circuitos y configuraciones de cableado funcionaran como se esperaba. Supuso un gran reto y la resolución sobre la marcha de diferentes problemas, así como optimizar el rendimiento.
Quizá una de las mejores cosas que hicieron estas mujeres es documentar el proceso y los diferentes descubrimientos. Esta documentación fue revolucionaría y fue usada para desarrollar y programar nuevos sistemas de computación.
Estas seis mujeres, además, desarrollaron diferentes procesos para simplificar el proceso de programación. Todos sus avances han servido como base para las técnicas de programación posteriores.
Qué técnicas específicas de programación desarrollaron las seis del ENIAC se utilizan en la actualidad
La historia de estas las seis de ENIC ha sido ignorada durante décadas porque se priorizaba el hardware frente al software. Mientras que la construcción de la máquina corrió a cargo de ingenieros masculinos, la programación era considerada secundario, de ahí que se asignara a un grupo de mujeres. Tampoco ayudó los prejuicios de género de aquella época, donde una mujer nunca podía destacar por encima de los hombres.
Este grupo de mujeres inventaron los principios lógicos que definen la programación moderna como las subrutinas que permite reutilizar secuencias de instrucciones sin reescribir todo el código (modularidad de software) y el anidamiento para estructura la lógica de control. Además, también crearon la primera biblioteca de rutinas, conocidas en la actualidad como frameworks.
El trabajo de las seis de ENIAC sentó la base de los lenguajes de programación y la ingeniera de software que se utiliza en la actualidad, un legado que no fue reconocido hasta la década de 1980, gracias a la labor de investigadores interesados en la historia de la computación.