¿Qué es la conexión XLR y por qué es la mejor para audio profesional?

A nivel doméstico o incluso para aficionados que aspiran a montar un sistema profesional de audio, en la actualidad tenemos tres opciones de conexión para los aparatos de sonido (sean micrófonos, auriculares, altavoces, previos, etc.): USB, que es el más extendido a nivel global por su versatilidad y facultad, jack (y minijack de 3.5 mm) que es el que se utiliza en la industria doméstica desde tiempos inmemoriales, y XLR que se suele dejar un poco de lado por sus características más orientadas a profesionales, ya que requieren equipos menos universales que el USB o el jack para su conexión.

¿En qué consiste y cómo funciona el conector XLR?

XLR viene del inglés, y son las siglas de eXternal Line Return o «línea de retorno externa» en castellano, y tiene la particularidad de que es el conector balanceado más utilizado en aplicaciones de audio profesional, si bien es cierto que también se utiliza en algunos sistemas de iluminación porque permite transmitir la señal digital de control DMX.

Realmente el nombre técnico de este tipo de conector no es XLR sino XLR-3, ya que el 3 indica que dispone de tres pines o clavijas de conexión, aunque se suele omitir este dígito porque a pesar de que el estándar tiene otras variantes con 4, 5, 6, 7 y hasta 8 pines, el más utilizado ha sido siempre la variante de 3 (es decir, que quien hable de XLR siempre se va a referir al conector de 3 pines, y en el caso de referirse a cualquiera de las otras variantes se indicará el número).

En Europa, su reparto de conexión en los pines es la siguiente (según el estándar RS-297-A):

1. – Tierra o malla.
2. – Para la señal de ida o fase, conocida como «caliente». Es el polo positivo.
3. – Para la señal de vuelta o contrafase, conocida como «retorno» o «frío». Es el polo negativo.

En EE.UU. y Reino Unido, que parece que siempre quieren ir al contrario cuando hablamos de métricas, se utilizan las señales de los pines 2 y 3 al revés, es decir, en este caso el pin 2 es la señal de contrafase mientras que el pin 3 es la señal de fase. Hay que tener mucho cuidado con esto y conocer el estándar utilizado si compras equipos con este tipo de conexión para no cruzar las señales e invertir la fase.

Si os fijáis, este conector tiene una pequeña muesca en uno de los dos extremos, mientras que el otro tiene una pestaña. Esto se hace así para que el conector siempre quede firmemente fijado y que no pueda salirse de su sitio salvo que se quiera sacar manualmente, presionando la pestaña.

Por norma general la muesca la encontramos en el conector macho, mientras que la pestaña la tenemos en el conector hembra, y esto es así tanto en simples cables como en patch pannel de conexión y alargadores.

Como podéis ver en las imágenes que hemos puesto hasta ahora, esta pestaña puede ser de distintos tipos, pero el denominador común es que todos los conectores XLR tienen una pestaña en el extremo hembra del mismo, algo que es realmente útil para aplicaciones de audio profesional como por ejemplo en conciertos, ya que si los músicos se mueven o si alguien se tropieza con el cable, tenemos la garantía de que no se desconectará por accidente.

¿Por qué en España se conoce a este conector como Cannon?

Como hemos mencionado al principio, este tipo de conector también se conoce como Cannon y muy especialmente en España, donde más se ha adoptado el término para referirse a él. Esto es porque el fabricante original fue James Cannon, fundador de Cannon Electric e inicialmente el conector se llamó Cannon X; esta versión inicial no tenía el seguro del que os hemos hablado hace un momento, y cuando se añadió pasó a llamarse Cannon XL.

Finalmente se le añadió la letra R al final por Rubber, la goma que rodea los contactos, quedándose al final como Cannon XLR que, curiosamente, no tenía ninguna relación con el nombre de los contactos como os hemos explicado al principio.

La adopción del apodo Cannon en España se debe a que los primeros componentes con este tipo de conexión que se introdujeron en el país estaban fabricados por Cannon y, precisamente, llevaban «Cannon» grabado en su carcasa.

¿Esta conexión da mejor calidad que USB o Jack?

Para entender por qué la conexión XLR se considera la que tiene mejor calidad en audio, primero debemos entender que existen dos formas básicas de llevar la señal eléctrica de audio: balanceado (XLR) y no balanceado.

• No balanceado: la señal se lleva a través de un cable de dos conductores o dos pines (como el RCA o el Jack) aunque hay otros conectores de más pines que pueden llevar señal no balanceada. Estas conexiones son muy simples y son bastante susceptibles a contaminarse por interferencias electromagnéticas, particularmente cuando las distancias del cable son bastante largas.
• Balanceada: en una señal balanceada, ésta viaja dos veces, una de ellas con la polaridad invertida, y es precisamente esto lo que se conoce como balanceo de señal. Para una señal balanceada es necesario que el conector tenga tres pines y que se usen tres conductores, ya que al positivo y negativo se añade la señal de pantalla (malla). Las interferencias electromagnéticas que no sean repelidas por la malla del cable afectarán por igual a los dos cables que llevan la señal, pero como la entrada del dispositivo al que llevamos la señal suma las dos señales que le llegan tras invertir una de ellas, el balanceo consigue doblar la señal original y cancelar las interferencias que se produjeron en el cable.

Por este motivo, los conectores XLR son los más utilizados en la industria del audio profesional, ya que al estar balanceados evitan la inmensa mayoría de posibles interferencias incluso cuando se utilizan cables muy largos, y evidentemente esto va a dotar al resultado final de una mejor calidad que al utilizar un método de conexión sin balancear.