La litografía ultravioleta extrema, conocida en la industria como EUV por sus siglas en inglés (Extreme Ultra Violet), parece destinada a ser el futuro de la fabricación de chips en las próximas décadas, ya que con esta tecnología los fabricantes parecen haber dado en el clavo para poder continuar miniaturizando los transistores. En una entrevista reciente, el CEO de Micron Technology ha confirmado que la compañía ha comenzado a incorporar tecnología EUV en su plan de fabricación de chips DRAM (tanto para memoria RAM como para SSD), lo cual puede suponer un enorme salto de prestaciones.
Los principales fabricantes de chips como pueden ser TSMC, Samsung o Intel, están constantemente evolucionando sus sistemas de fabricación con el objetivo de continuar haciendo los transistores de los chips cada vez más pequeños, algo que permite incrementar la densidad de estos (meter un mayor número de transistores en el mismo espacio) y así incrementar la eficiencia de sus productos.
La litografía EUV parece la panacea de la década actual para lograrlo, pero el principal problema que tiene es que tan solo ASML fabrica las máquinas capaces de llevarla a cabo, unas máquinas extremadamente complejas y extremadamente caras que tienen, cómo no, la desventaja de que incrementan los costes de fabricación.
La memoria RAM fabricada con EUV llegará en 2024
Tal y como decíamos hace un momento, ha sido Sanjay Mehrotra, CEO de Micron Technology, quien ha confirmado en una entrevista que la compañía ya ha incorporado la tecnología EUV en su plan de fabricación DRAM, y de hecho también ha confirmado que comenzarán a introducirla desde el nodo de proceso 1γ (gamma) para su generación de chips de 10 nm.
Por lo tanto, los primeros chips DRAM de Micron fabricados con EUV para memoria RAM y SSD se fabricarán inicialmente en la planta Taichung A3 de Micron, y se espera que entren en fase de producción en masa para 2024; si todo va bien, esto también significa que los primeros productos de memoria RAM y SSD con chips EUV a 10 nm llegarían al mercado a finales de 2024 o principios de 2025, y estaríamos hablando ya obviamente de memoria RAM DDR5.
Incluso antes de esta revelación por parte de Micron, otros fabricantes como Samsung o HK Hynix ya han estado indagando en la tecnología EUV para fabricar sus chips de memoria, y de hecho ya han implementado la litografía EUV desde finales del año pasado. La diferencia entre estos dos fabricantes y Micron es que no han dado una estimación de fecha, así que ahora por primera vez ya sabemos cuándo llegará.
¿Qué implicaciones tiene la DRAM fabricada con EUV?
Tal y como hemos comentado al principio, uno de los mayores problemas de la litografía EUV es el gran coste de producción que implica; las máquinas las crea en exclusiva la compañía holandesa ASML, y el coste de cada una de estas máquinas es de varios millones de euros. Además, el problema no solo radica en el coste de la máquina en sí misma, sino también en las decenas de ajustes que deben hacerle para adaptar sus características al tipo de producción que necesitan hacer con ella, algo que también conlleva un gran coste tanto en mano de obra y tiempo como en recursos.
Esto significa que hay bastantes posibilidades de que este incremento en el coste de producción impacte directamente a los precios de los productos, o dicho de otra manera, implica que los productos de memoria RAM y SSD fabricados con tecnología EUV, serán más caros.
No obstante, esto tampoco es totalmente negativo, ya que el introducir una litografía como EUV en los chips DRAM también significa que se aumentará la densidad de los chips, ofreciendo con ello memoria RAM y SSD más caros, sí, pero también con unas capacidades mayores, dando como resultado en última instancia una mejor relación capacidad / precio.
Faltan todavía tres años como mínimo para que lleguemos a este punto de inflexión en la industria, y hasta entonces pueden pasar muchas cosas, así que tampoco podemos augurar nada por el momento: tendremos que esperar para ver cómo evoluciona la tecnología, cómo le va a los fabricantes con esta implementación de EUV, y cómo evoluciona el precio de la memoria DRAM en el mercado en este tiempo, pues como seguro que ya sabréis, es bastante volátil a este respecto.
