Hoy en día, todas las placas base del mercado tienen una tarjeta de red integrada (por lo que su nombre ya ha perdido parte de su sentido), pero no siempre fue así. En este artículo te vamos a contar qué es una tarjeta de red, qué características tiene y, por si estás interesado también, un poco de su historia sobre cómo este puerto fue conquistado poco a poco a los fabricantes hasta convertirse en imprescindible.
Como decíamos, hoy en día ya no tiene mucho sentido llamar «tarjeta» a una tarjeta de red, pero en realidad tiene muchos otros nombres: placa de red, adaptador de red, adaptadora LAN, interfaz de red, o sus términos en inglés Network Interface Card o Network Interface Controller (NIC). No importa cómo quieras llamar a la tarjeta de red porque la función es exactamente la misma en todos los casos y, a lo largo de los últimos años, ha ido ganando el suficiente peso como para considerarla una de las fundamentales que debe llevar tu futuro nuevo ordenador.
¿Qué es una tarjeta de red?
Como ya supondrás, una tarjeta de red se llama así porque antaño eran unas tarjetas de expansión que servían para dotar a un PC de sobremesa de conectividad de red, añadiendo un puerto RJ-45 al que conectar un cable y poder conectarse a una LAN (red de área local) o WAN (red de área amplia). En otras palabras, es lo que permite conectar tu PC a Internet, pero originalmente se utilizaban para conectarlo a una red local y creernos que aunque parezca sorprendente era una pieza de hardware muy cara que solía verse solo en estaciones de trabajo o en entornos de trabajo de oficina donde es necesario llevar a cabo plataformizaciones del software del equipo y tareas de control y supervision parecidas.
Antes estas tarjetas eran precisamente tarjetas, y se conectaban al PC a través de un zócalo ISA, AGP y luego PCI, pero desde entonces comenzaron a integrarse directamente en las placas base del equipo, haciendo que ya hoy en día sean innecesarias como tarjeta de expansión. Con todo y con eso siguen utilizándose con interfaz PCI-Express, aunque casi todo su mercado está en el entorno profesional para servidores, pero haciendo uso de interfaces de comunicación mucho más altas en ancho de banda que las domésticas y en algunos casos haciendo uso de procesadores muy avanzados.
Si tu caso su uso es solo para casa, olvídate que no hará falta un componente de estas características. Simplemente, cuando vayas a la tienda a por tu nuevo PC, confirma que tiene ese conectro RJ-45 en la parte posterior, que es el que te servirá para conectarle un cable directo desde el router y acceder a las mayores velocidades de transmisión de datos de tu conexión doméstica.
A día de hoy se encuentran integradas en la placa base del ordenador
A día de hoy no tiene sentido hablar de una tarjeta de red, dado que esta pieza de hardware se encuentra integrada en el chipset de la placa base y, por tanto, no es necesaria una tarjeta de expansión. Esto es debido gracias a los avances de la Ley de Moore que han permitido su integración y al hecho que la conectividad a internet es algo que debe tener cualquier ordenador en la era de internet. No obstante, las tarjetas de red siguen existiendo a niveles donde se necesitan altos anchos de banda para comunicar varios ordenadores entre sí en una red local de cara a poder transmitir archivos.
Otro de los motivos por los cuales son necesarias en redes de alta velocidad, donde la tarjeta de red integrada en la placa base no es suficiente y es necesario conectar una tarjeta de red en el puerto PCI Express. Y ya si nos vamos dentro de los superordenadores, estos no usan tarjetas de red convencionales, sino interfaces que pueden llegar a comunicar cientos de gigabits por segundo entre los diferentes clústeres que forman parte de todo el sistema.
¿Dónde se encuentra la tarjeta de red en el PC?
En un PC doméstico la controladora de red va integrada en el chipset de la placa base o implementada con un chip Ethernet dedicado como en algunas placas base de alta gama (por ejemplo, las famosas tarjetas de red Killer), con el conector o conectores RJ-45 integrados en los conectores de la parte trasera de la placa base.Tal y como podéis ver en la imagen que os dejamos ver justo aquí debajo, donde aparece una configuración de dos puertos. Que tampoco suele ser habitual ya que con una en casa tenemos más que suficiente.
Hoy en día todas las tarjetas de red utilizan un conector tipo RJ-45, también conocido como «socket 8P8C» donde se conecta el cable de red, pero las tarjetas de red más antiguas utilizaban conexiones BNC o incluso AUI. La enorme mayoría tienen dos LED que sirven como indicador de estado, el de la izquierda que si está encendido muestra que hay una conexión establecida, y el de la derecha –el que parpadea– para mostrar que hay actividad de red.
El controlador de red es la pieza más importante en una tarjeta de red
Se trata del chip encargado de gestionar las peticiones de datos de un sistema a otro en una tarjeta de red por parte de las diferentes aplicaciones. Lo cual tienen que realizar a gran velocidad y con la menor latencia posible. Su funcionamiento recuerda mucho al de un controlador de memoria, pero en vez de transmitir grupos de bytes en direcciones de memoria concretas, lo que hacen es enviar y recibir datos en forma de paquetes de red bajo protocolos como el TCP/IP que marcan una dirección de red.
Sin embargo, no todos los controladores de red tienen la funcionalidad completa y ocurre que muchos de ellos solo transmiten y reciben datos, dejando que sea la CPU la encargada de realizar todo el trabajo. En todo caso, los controladores de memoria integrados han evolucionado a funcionar como controladores de red, pero con la diferencia que comunican los componentes internos de un ordenador o incluso dentro de un chip.
En todo caso no debemos confundir un controlador de red con un router, el controlador de red realizar una conexión punto a punto y gestiona los datos entre dichas partes. Para una comunicación entre varios sistemas en una red local se utiliza un router para reducir la cantidad de comunicaciones entre sí.
Historia de las tarjetas de red
Ya supondréis que hay como mínimo dos tipos de tarjetas de red, ¿verdad? Las integradas en la placa y las que son una tarjeta de expansión. Pues en realidad no es así, estas dos pertenecen al tipo «Ethernet» porque lo que define el tipo de tarjeta de red no es su factor de forma, sino su arquitectura.
Así, todo comienza con las tarjetas de red tipo Token Ring, actualmente ya en desuso. Es una arquitectura diseñada por IBM en los años 70 con una topología lógica en forma de anillo (de ahí su nombre) y con una técnica de acceso de paso de testigo usando un frame de 3 bytes llamado token, que es el que viaja alrededor del anillo. Esta topología utilizaba el estándar IEEE 802.5, pero fue sustituida hace tiempo por el estándar Ethernet.
El segundo tipo se llama ARCNET, que son las siglas del inglés Attached Resource Computer NETwork, una arquitectura de red local que utiliza la técnica de paso de testigo como Token Ring, pero en este caso su topología tiene forma de estrella. Al igual que Token Ring, está actualmente en desuso, utilizaba cable BNC giratorio, su velocidad máxima era de 2 Mbps y era un mero protocolo de área local, sin salida a WAN.
Ethernet
El tercer tipo es el Ethernet, que todos conocemos. Son muchas las tecnologías que utiliza este estándar, así que vamos a verlas en esta tabla que os dejamos justo aquí debajo:
| Tecnología | Velocidad de transmisión | Tipo de cable | Distancia máxima | Topología |
|---|---|---|---|---|
| 10Base2 | 10 Mbit/s | Coaxial | 185 m | Bus (Conector T) |
| 10BaseT | 10 Mbit/s | Par Trenzado | 100 m | Estrella (Hub o Switch) |
| 10BaseF | 10 Mbit/s | Fibra óptica | 2000 m | Estrella (Hub o Switch) |
| 100BaseT4 | 100 Mbit/s | Par Trenzado (categoría 3UTP) | 100 m | Estrella. Half Duplex (hub) y Full Duplex (switch) |
| 100BaseTX | 100 Mbit/s | Par Trenzado (categoría 5UTP) | 100 m | Estrella. Half Duplex (hub) y Full Duplex (switch) |
| 100BaseFX | 100 Mbit/s | Fibra óptica | 2000 m | No permite el uso de hubs |
| 1000BaseT | 1000 Mbit/s | (categoría 5e ó 6UTP ) | 100 m | Estrella. Full Duplex (switch) |
| 1000BaseSX | 1000 Mbit/s | Fibra óptica (multimodo) | 550 m | Estrella. Full Duplex (switch) |
| 1000BaseLX | 1000 Mbit/s | Fibra óptica (monomodo) | 5000 m | Estrella. Full Duplex (switch) |
Como podéis ver hay muchas distintas, si bien la que más se utiliza actualmente de cara al usuario doméstico es la 100BaseT, también conocida simplemente como Gigabit. En la actualidad también se está trabajando con tarjetas de red 10GbE e incluso superiores.
Tarjetas de red WiFi
Finalmente, el cuarto tipo de tarjeta de red que hay es la WiFi, una tecnología que permite la interconexión inalámbrica de dispositivos, y este tipo de conexión necesita un punto de acceso de red inalámbrica para poder funcionar, generalmente el router. Existen tarjetas de red WiFi que se conectan al PC por USB, pero también las hay que se conectan como tarjeta de expansión. También tienen la capacidad de crear redes locales inalámbricas a las que llamamos WLAN.
No alcanzan la velocidad de acceso del Ethernet por el hecho que Ethernet a día de hoy utiliza conexiones ópticas que son mucho más rápidas que las ondas de radio de las interfaces WiFi, pero estas últimas son mucho más cómodas que nos permiten conectarnos a una red sin depender de un cable y una toma.
Además, las podemos encontrar muy pequeñas, tanto o más que un simple pendrive, por lo que si tienes un ordenador de sobremesa y quieres poder conectarte a él por Wifi si algún día lo necesitas, podrás hacerlo por un precio muy económico y sin necesidad de instalaciones ni nada parecido.
A estas mismas se podrán acoplar diferentes antenas, cosa que dentro de un ordenador resulta imposible, por lo que podrás intentar conseguir la red WiFi de algún lugar bastante alejado. Incluso a varios kilómetros, si la visión lo permite. Es algo bastante interesante y curioso, ya que su precio es relativamente económico.
