Si eres un aficionado a los videojuegos o te interesa la tecnología de pantallas, probablemente hayas escuchado los términos NTSC y PAL, pero ¿sabes exactamente qué significan, en qué se diferencian y en qué medida son relevantes hoy en día? En este artículo te vamos a contar qué es cada uno de ellos, así como las implicaciones prácticas de estos estándares a día de hoy.
Seguramente estos dos términos te suenen por los televisores y videoconsolas de antaño, donde muchas veces incluso estas últimas incluían una especie de adaptador que había que conectar a la TV para poder escoger si queríamos que la señal fuera de uno u otro tipo. No obstante, la cosa va mucho más allá y a continuación te vamos a contar todo sobre ello incluyendo su impacto en el mundo moderno.
Definición de NTSC y PAL
Tanto NTSC como PAL son sistemas de codificación de color para pantallas analógicas, utilizados principalmente en los días antes de que la transmisión digital se convirtiera en el estándar. NTSC significa «National Television Standards Comitee (comité nacional de estándares de televisión), mientras que PAL significa Phase Alternating Line (línea de fase alternativa).
Antes de que las pantallas cambiaran en gran medida a la transmisión digital, se utilizaba NTSC o PAL según su ubicación en el mundo. NTSC se utilizaba en América del Norte, Japón, Corea del Sur y varios países del lado oeste de América del Sur, mientras que PAL se utilizaba en casi todos los demás lugares del mundo, especialmente en Europa y Oceanía.
Existe un tercer estándar llamado SECAM, una abreviatura del francés que significa «color secuencial con memoria». SECAM se utilizaba principalmente en Francia, la Unión Soviética (y los estados post soviéticos) y algunos países africanos; es similar a PAL, pero procesa el color de manera diferente.
Introducción a las pantallas CRT analógicas
Para comprender los estándares NTSC y PAL, primero debes conocer aunque sea a grandes rasgos cómo funcionaban las pantallas analógicas CRT, también conocidas como «de rayos catódicos» o simplemente «de tubo».
Las primeras pantallas eran CRT, que parpadeaban muy rápidamente para producir imágenes en la pantalla. Una frecuencia de refresco baja (la velocidad a la que se actualizan las imágenes en la pantalla) provocaba ese parpadeo característico, lo cual provocaba una distracción e incluso generaba síntomas de malestar en muchas personas, así que obviamente no eran lo ideal.
Dado que el ancho de banda era muy limitado en ese momento, no era factible emitir señales de TV a una frecuencia de actualización lo suficientemente alta como para evitar esos problemas de parpadeo al mismo tiempo que se mantenía la imagen con una resolución lo suficientemente alta como para ser visible. Como solución alternativa las señales de TV utilizaron una técnica llamada entrelazado para duplicar de manera efectiva la velocidad de fotogramas por segundo sin utilizar ancho de banda adicional.
El entrelazado es el acto de dividir el vídeo en dos «campos» separados y mostrarlos uno tras otro. Todas las líneas pares del vídeo se muestran en un campo, mientras que las líneas impares quedan en el segundo. El vídeo va cambiando entre líneas pares e impares tan rápido que el ojo humano no se da cuenta se puede tener una buena experiencia de visualización.
El escaneo entrelazado contrasta con el escaneo progresivo, donde cada línea de un vídeo se dibuja en una secuencia normal. Esto da como resultado un vídeo de mayor calidad (es lo que se usa en la actualidad), pero no era factible en el pasado de nuevo debido a las limitaciones del ancho de banda.
Ahora que ya estás familiarizado con el proceso de entrelazado, pasemos a ver cómo los estándares NTSC y PAL manejan este proceso de manera diferente. Hemos explicado las velocidades de fotogramas y frecuencias de actualización antes en esta web, así que te recomendamos revisar esos artículos si no estás familiarizado con ello.
La historia de NTSC
En Estados Unidos, la FCC estableció el Comité del Sistema Nacional de Televisión en 2940 para estandarizar la transmisión de TV, ya que los fabricantes de aquel entonces no eran consistentes al respecto. El estándar NTSC entró en vigor en 1941, pero no fue hasta 1953 que se revisó para la transmisión en color. Es importante destacar que desde entonces NTSC siguió siendo compatible con pantallas en blanco y negro ya que los datos de color eran fáciles de filtrar en pantallas de escala de grises más antiguas. El comité optó por utilizar 525 líneas de exploración (480 de ellas visibles) divididas en dos campos entrelazados de 262,5 líneas cada uno.
Mientras tanto, la frecuencia de refresco de NTSC fue inicialmente de 60 Hz, ya que eso es a lo que funciona la corriente eléctrica en EEUU, ya que la elección de una frecuencia de actualización que no se sincronizara con la red eléctrica habría producido interferencias. Así pues, debido al entrelazado en realidad NTSC tiene una velocidad de fotogramas efectiva de 30 FPS… o casi.
Sin embargo, cuando se introdujo la señal de vídeo a color la frecuencia de actualización del estándar se redujo en un 0,1% para adaptarse a las diferencias con la información de color agregada. Por lo tanto, técnicamente NTSC a color se ejecuta a una frecuencia de refresco de 59,94 Hz y 29,97 FPS.
Historia de la codificación PAL
PAL surgió cuando los países de Europa estuvieron listos para introducir la transmisión de vídeo a color. Sin embargo, no les gustaba el estándar NTSC debido a algunas de sus debilidades, como el cambio de colores cuando había mal tiempo. Estos países europeos esperaron a que la tecnología mejorara y, en 1963, los ingenieros de Alemania Occidental presentaron el formato PAL a la Unión Europea de Radiodifusión. Se utilizó por primera vez para transmisiones a color en Reino Unido en 1967, y su nombre se refiere a la forma en la que parte de la información de color se invierte en cada línea, lo que promedia los errores de color que podrían haber ocurrido durante una transmisión.
PAL se ejecuta a una resolución más alta que NTSC; incluye 625 líneas entrelazadas de las cuales 576 son visibles. Además, en la mayoría de regiones donde se implementó PAL, la red eléctrica funciona a 50 Hz, por lo que las pantallas PAL funcionan a 25 FPS debido al entrelazado.
NTSC y PAL en el mundo gaming
A pesar de que ya no se utilizan para la transmisión de televisión (que no tiene demasiado que ver con esta web pero era necesario contároslo para lo que viene a continuación), los estándares NTSC y PAL siguen siendo relevantes en algunas esferas de la actualidad, y uno de ellos son los videojuegos, especialmente los conocidos como «retro».
Dado que las consolas de videojuegos más antiguas utilizaban salida de vídeo analógica, debíamos emparejarlas con un televisor o pantalla de la misma región para que funcionara correctamente. Por ejemplo, si tienes una Super Nintendo compara en España (PAL), no funciona en una TV analógica de EEUU (NTSC) debido a la diferencia de codificación, tal y como hemos comentado antes, y sería necesario adquirir un conversor de señal entre ambas o un conversor de analógico a digital para conectar a una TV HDMI.
En los días de las consolas analógicas, algunos juegos funcionaban de manera diferente en las consolas de las regiones PAL que en los países NTSC. Para evitar problemas con la sincronización basada en la velocidad de fotogramas, los desarrolladores a menudo ralentizaban los juegos a propósito para compensar la velocidad de fotogramas por segundo más baja en las regiones PAL. Eso fue especialmente notable en juegos de ritmo rápido, como la serie Sonic de SEGA, y esta ralentización es la razón por la que los speedrunners de videojuegos prefieren jugar en modo NTFS que en PAL.
NTSC y PAL todavía se utilizan coloquialmente hoy en día para referirse a las diferencias en la frecuencia de refresco entre regiones. Por ejemplo, alguien podría decirte que no puede reproducir un «disco NTSC» en su «reproductor PAL», aunque técnicamente sea incorrecto ya que NTSC y PAL son estándares de codificación de color estrictamente analógicos, tal y como os hemos explicado al principio.
No obstante, debido a las restricciones regionales (no relacionadas) en medios como DVD y videojuegos que todavía existen, estos términos son una manera fácil de referirse a los medios de diferentes países. Afortunadamente, la mayoría de las consolas de videojuegos actuales ya no tienen una región definida (salvo en algunos casos, Japón) lo que significa que puedes, por ejemplo, comprar un juego japonés y ejecutarlo en una consola estadounidense.
