La compra de ARM Holdings por parte de NVIDIA ha sido sin lugar a dudas la transacción del año en cuanto al mercado del hardware se refiere, pero con ello han venido una serie de incógnitas de cómo puede afectar esta compra al resto del mercado, especialmente en el mercado de los dispositivos Post-PC en el que el conjunto de registros e instrucciones ARM es el estándar por unanimidad, ya que es utilizado por todo el software.
¿Qué problemas se pueden encontrar los fabricantes con la compra de ARM por parte de NVIDIA?
Es precisamente la dependencia del software la que hace que todas las empresas que venden los SoC para dispositivos Post-PC lo que crea un problema de dependencia de NVIDIA que hace que estén condenados a entenderse con NVIDIA y sus políticas quieran o no.
Las consecuencias de la compra son tales, que si por ejemplo Qualcomm decidiese hacer una nueva CPU que no fuese compatible con el set de instrucciones y registros ARM entonces ese nuevo procesador no podría ejecutar los programas que hay en el mercado porque este no entendería el código binario del programa y por tanto dicho procesador no tendría razón de ser.
El hecho que el 100% de los programas dependan de que la CPU sea compatible con el binario de ARM provoca que sea completamente imposible en este momento que haya una migración hacia otra micro arquitectura.
¿Cómo afecta esto a las empresas que diseñan sus propias CPU?
Se ha de aclarar que las CPUs bajo el set de registros ARM diseñadas por empresas como Qualcomm, Apple, etc. lo único que comparten con las CPU completamente diseñadas por ARM es el conjunto de registros e instrucciones.
Ya que cada una de estas empresas tiene su propio porfolio desarrollado y en el caso concreto de Qualcomm y Apple si quitamos las partes relacionadas con el uso del conjunto de registros e instrucciones de la arquitectura, el resto es propiedad de ellos y ARM no pinta nada excepto a la hora de cobrar la regalía por el uso del set de registros e instrucciones.
Los que sí que estarían en la cuerda floja son aquellos que no solo son dependientes del conjunto de registros e instrucciones ARM, sino que no tienen la capacidad de diseñar sus propios procesadores y dependen del porfolio de ARM. Estos se encuentran en la parte baja del mercado y es posible a que NVIDIA le salga más a cuenta prescindir de ellos definitivamente y vender los diseños directamente con su marca, lo que dejaría a muchos ensambladores dependientes del porfolio de ARM fuera del mercado, ya que NVIDIA los podría reemplazar por completo y vender directamente.
Precisamente, uno de los problemas con los que se ha enfrentado SoftBank es el precio de las regalías por cada chip vendido. En algunos casos en concreto son demasiado bajas para que el modelo de negocio les sea rentable y normalmente esas regalías tan bajas vienen de la parte baja del mercado copada por procesadores puramente ARM en diseño hasta la GPU, por lo que puede que a NVIDIA no le interese continuar un acuerdo con esas compañías por motivos más que nada económicos.
¿Competirá NVIDIA-ARM contra el duopolio Microsoft-Intel?
No lo sabemos, pero NVIDIA podría crear sin problemas un SoC con el que montar un PC basado en ARM. El problema es que necesitan tener la parte del software y no podemos olvidar que estamos hablando de una adquisición a nivel de hardware y por tanto haría falta un socio adicional en ese aspecto.
El mayor mercado de NVIDIA dentro del ámbito doméstico son los juegos y estos funcionan bajo x86 y no bajo ARM. Nadie puede ejecutar el último juego de PC en una CPU que no sea x86 por lo que esos chips de NVIDIA no ejecutarían tu juego favorito dado que hablan un idioma distinto.
Así pues, haría falta convencer a los centenares de desarrolladores de software del mundo para que portasen sus juegos a la plataforma de NVIDIA y ellos no quieren convertirse en una Microsoft, o para ser más exactos en una especie de Apple con su propio Sistema Operativo.
¿Es posible que Microsoft se acerque a NVIDIA-ARM para crear una versión de Windows optimizada y hacer una transición como la de Apple? Sería posible y no dudéis que ocurra de la misma manera que hemos visto SoCs de Qualcomm en algún que otro modelo de los Surface por ejemplo, pero la operación NVIDIA-ARM no va por esos derroteros, sino que más bien es un movimiento de autodefensa por parte de NVIDIA en lo que al mercado del hardware se refiere.
¿Qué es lo que realmente ha llevado a NVIDIA a comprar a ARM?
Una de las cosas que vamos a ver en los años siguientes son módulos multi chip (MCM) en los que la CPU y la GPU van a estar conectadas a través de una tecnología propietaria de intercomunicación de cada uno de los fabricantes. Teniendo en cuenta el desarrollo de la gama Intel Xe por parte de Intel y que AMD tiene al Radeon Technology Group, tanto Intel como AMD podrían expulsar por completo a NVIDIA de algunas partes del mercado de PCs domésticos y profesionales al ofrecer soluciones integradas de CPU y GPU propietarias (y no solo en el mercado doméstico sino en otros como es el mercado de los Data Centers y de los Super-Ordenadores donde Intel y AMD parece que se han llevado los últimos grandes contratos).
¿Cómo nos afecta a nosotros a nivel de dispositivos Post-PC?
Lo más seguro es que afecte con una subida leve del coste de los dispositivos Post-PC debido a las regalías. En realidad, es pronto para saber cuáles van a ser las consecuencias pero hay que tener muy claro que es una adquisición titánica y NVIDIA no es generosa en cuanto a los precios de sus productos, lo que va a llevar que el coste por el uso de la tecnología de ARM sea algo más alto y por tanto afectaría a los márgenes en la gama baja haciendo que esta pueda verse menos rentable para ciertos ensambladores.
Pero lo que seguramente muchos os estaréis preguntando es si vamos a ver alguna GPU con arquitectura GeForce dentro de nuestros dispositivos Post-PC. Es posible pero no a corto plazo, ya que las GPUs de NVIDIA no están pensadas para funcionar bajo consumos tan bajos por lo que durante un tiempo puede que nos encontremos con SoC que lleven una GPU GeForce que realmente sea una Mali de última generación hasta que NVIDIA desarrolle sus propias GPU para dispositivos Post-PC utilizando la tecnología conjunta ARM y NVIDIA.
