NVIDIA es sinónimo hoy en día de tarjeta gráfica, y los de Santa Clara son sin duda alguna una de las empresas más importantes de la historia del hardware. Con una historia a sus espaldas que se remonta a principios de los años 90, se han muchas generaciones, han habido muchos modelos de tarjetas gráficas y hemos visto como la empresa cofundada por Jen-Hsun Huang ha pasado por altibajos, pero con más momentos de gloria que de pena. Hoy os vamos a recordar esos momentos de gloria.
NVIDIA fue fundada en 1993 por Jen-Hsun Huang, Chris Malachowsky, y Curtis Priem. Su primer producto fue el chip NV1 que se utilizó en las Diamond Edge 3D lanzadas en 1995 y pese a lo que es NVIDIA a día de hoy, fue un auténtico fiasco comercial.
El NV2 en cambio, no salió jamás al mercado, ya que fue un contrato con Sega America para realizar una versión un poco más avanzada de su fallida Sega Saturn, pero el contrato no llego a concluirse debido a la cancelación por parte de Sega del proyecto, el cual se llamó Sega Saturn V08.
Los dos primeros diseños que realizo NVIDIA, se basaron en el renderizado por quads en vez de triángulos, por lo que no seguían el modelo estándar a la hora de renderizar las escenas en 3D, este obligo a NVIDIA a seguir el camino del resto de fabricantes de tarjetas gráficas y fue con la NV3 en el que la leyenda de NVIDIA empezó a despegar con su primer chip gráfico de éxito.
Las mejores tarjetas gráficas de NVIDIA de la historia
A continuación os dejemos una lista, no están todas las que han aparecido en el mercado, pero, si las que marcaron un antes y un después en el mercado de las tarjetas gráficas empezando por la era Pre-GeForce hasta nuestros días, esperemos que disfrutéis de esta retrospectiva que os hemos preparado.
RIVA 128 (NV3)
Mucho antes de las GeForce, el nombre Riva estaba relacionado con NVIDIA y su primer lanzamiento importante fue la Riva 128, al contrario de su rival directa, la 3Dfx Voodoo Graphics, se trata de una gráfica que integraba en un solo chip la aceleradora 3D y la VGA.
Estamos hablando de un chip gráfico que se creó en la era donde no había unidades shader y tampoco calculaban la geometría en el propio chip gráfico por lo que esa etapa dependía de la CPU.
La Riva 128 pese a ser una tarjeta notable sufrió por la mala calidad de la API DirectX por aquel tiempo en comparación con la API propietaria Glide de 3Dfx, pero se la recuerda por ser la tarjeta gráfica con la que NVIDIA empezó su leyenda tras los pasos en falso iniciales.
RIVA TNT Series (NV4 & NV5)
La segunda generación de la NVIDIA RIVA vinieron con una unidad de rasterizado mejorada que les permitía aprovechar la mayor potencia de los Pentium II y los AMD K6 de la época a la hora de procesar la geometría de la escena.
Al igual que la RIVA 128, estamos ante un chip gráfico que incorporaba tanto la parte VGA como la aceleradora 3D, cuya novedad principal eran sus dos unidades de texturas de las que le debía el nombre, TwiN Texel.
Fue la primera vez que NVIDIA supero a 3Dfx en especificaciones, ya que permitía renderizar con 32 bits de color y soportaba texturas de 2048×2028 pixeles mientras que las Voodoo estaban limitadas a 256×256. Además, la rival directa de la primera Riva TNT, la 3Dfx Voodoo Banshee, tenía una sola unidad de texturas.
El suicidio de 3Dfx
NVIDIA paso a ser líder del mercado de tarjetas gráficas a partir del lanzamiento de la primera GeForce, pero para entender como NVIDIA paso a liderar el mercado y la caída de 3Dfx se ha de tener en cuenta el contexto de la época.
3Dfx cometió el error de comprar el fabricante de tarjetas gráficas STB, para convertirse en un productor integral de tarjetas gráficas. El movimiento de 3Dfx enfado muchísimo a los ensambladores de tarjetas. Es como si hoy en día NVIDIA o AMD decidiera prescindir de ASUS, Gigabyte, MSI, etc. Para hacer sus propias tarjetas gráficas, lo cual provocaría un rechazo enorme por parte de esos fabricantes.
El movimiento de 3Dfx convirtió a NVIDIA en la niña de los ojos de los ensambladores de tarjetas gráficas, Esto sumado a que la API DirectX 7 era superior que Glide, llevo a que los diferentes estudios que desarrollaban juegos en PC dieron el salto de la API propietaria de 3Dfx, Glide, a DirectX. Esto beneficio enormemente a NVIDIA que vio como el mercado del PC gaming dejo de comprar tarjetas de 3Dfx para comprar las que llevaban chipset NVIDIA.
GeForce 256 DDR (NV10)
A finales de 1999, NVIDIA lanzaba la primera GPU de la historia, llamada así por el hecho que todo el pipeline gráfico era ejecutado en la GPU sin necesidad de la CPU, esto gracias a la su unidad T&L que se encargaba de los cálculos en las etapas previas al rasterizado, en las cuales de calcula la geometría de la escena, y que eran ejecutadas por la CPU hasta ese momento.
NVIDIA sorprendió a todos con la GeForce 256, y fue la tarjeta gráfica con la que destrozo por completo a 3Dfx en el mercado, ya que mientras la Voodoo 4 y la Voodoo 5 se habían preparado para competir contra la Riva TNT 2, en NVIDIA dieron un salto de gigante con esta tarjeta, la cual no incluía dos unidades de textura sino cuatro, además fueron las primeras tarjetas gráficas en incluir memoria DDR.
Tal fue el dominio de la GeForce 256 y su sucesora, la GeForce 2, que varios fabricantes marcharon del mercado de las tarjetas gráficas para no volver nunca más e incluso su rival 3Dfx cayó en bancarrota para irónicamente pasar a formar parte de NVIDIA. Por otro lado, ATI se convirtió en una rival de pese con las Radeon y la competencia de estas con las GeForce dura a día de hoy.
GeForce 3 (NV20)
El segundo punto de inflexión en la historia de NVIDIA se produjo con el lanzamiento de las GeForce 3.
En el 2001 llego la tercera generación de las GeForce y con estas los Vertex y Pixel Shaders, cuyo concepto es el hecho de poder ejecutar pequeños programas en la GPU que permitan manipular vértices y píxeles. Obviamente la primera implementación fue muy limitada en comparación con lo que tenemos hoy en día, pero, los Shaders cambiaron por completo la forma de renderizar los gráficos y han sido estándar hasta el día de hoy.
La ventaja de los shaders es que sin ellos si se quiere implementar un nuevo efecto gráfico es necesario microcablearlo y por tanto crear un chip nuevo, los shaders implementados por primera vez en las GeForce 3 permiten a los desarrolladores aplicar efectos sobre vértices y píxeles a través de programas que se ejecutan internamente en las GPUs.
GeForce 8800 GTX (G80)
A finales de 2006 apareció la GeForce 8800 GTX, basada en el chip G80, la cual fue la primera GPU de NVIDIA que unifico las unidades dedicadas a los shaders. El concepto es que en vez de utilizar diferentes tipos de unidades para cada tipo de shader como se había hecho hasta ese momento, se pasó a utilizar una unidad general que sirve para cualquier tipo de shader.
A día de hoy todas las GPUs que hay en el mercado tienen unificados sus shaders, desde las utilizadas en los smartphones hasta la estación de trabajo más avanzada. Se ha de aclarar que no fue la primera GPU doméstica que unifico los shaders, ya que la primera fue la ATI Xenos de Xbox 360, pero en cuanto al PC la GeForce 8800 GTX fue la primera.
Por otro lado, fue la primera vez que apareció el termino núcleo CUDA para referirse a las ALUs en FP32 dentro de la propia GPU, término que NVIDIA sigue utilizando a día de hoy y fue la primera arquitectura que NVIDIA oriento en el mercado de la computación de alto rendimiento.
GeForce GTX Titan (GK110)
La primera Titan de NVIDIA apareció por primera vez en la historia durante el 2013.
Inauguro un nuevo segmento dentro del mercado de las tarjetas gráficas para ordenadores domésticos, una gama mucho más alta que lo que estábamos habituados hasta ese momento, pensada para quienes quieren tener tarjetas gráficas con el máximo rendimiento sin importarles el precio.
Cuando la GTX Titan fue lanzada a muchos les pareció una locura, a día de hoy con modelos como la RTX 3090 en el mercado está más que claro que esa gama que inicio NVIDIA con la GeForce GTX Titan se encuentra en plena forma.
La gama Titan es una de las gamas emblemáticas de NVIDIA para los más entusiastas y es por ello que hemos decidido recordar la primera de las GeForce Titan.
GeForce GTX 1080 Ti (GP102)
La arquitectura Pascal resulto en una enorme victoria para NVIDIA frente a AMD, pero su GTX 1080 Ti es una tarjeta que muchos recordaremos por el enorme rendimiento que nos dio en los juegos.
No marco un antes y un después en la historia de NVIDIA en cuanto a arquitectura, pero su rendimiento era tan grande para la época que muchos llegaron a pensar que NVIDIA había lanzado una tarjeta una generación posterior por error. Incluso algunos de los modelos de la RTX 2000 se veían superados en multitud de juegos ante esta bestia parda.
GeForce RTX 2080 Ti (TU102)
Las RTX 2000 suponen el mayor cambio en cuanto a arquitectura en las GPUs de NVIDIA de la historia desde la 8800 GTX con el añadido de los Tensor Cores y los RT Cores. Basada en el chip TU102, ha sido la base de diseños posteriores de NVIDIA como las actuales RTX 3000 y las AMD RX 6000 de AMD.
Pese a que los Tensor Cores fueron añadidos en Volta, dicha arquitectura nunca tuvo una versión doméstica por lo que Turing fue la primera arquitectura GeForce en implementarlos, incorporando con ello unidades especializadas para inteligencia artificial y permitiendo el uso de las GeForce en dicho campo de la informática.
En cuanto a los RT Cores, son utilizados para el cálculo de la intersección de los rayos en el Ray Tracing, lo que ha permitido empezar a traer el trazado de rayos poco a poco al mercado doméstico en el que los juegos han empezado a implementarlos y se han convertido en estándar de facto para los años venideros.
Estas han sido las tarjetas gráficas de NVIDIA más notables de la historia, y estamos seguros de que no van a ser las últimas y veremos esta lista crecer en un futuro.
